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光绪十六年五月初三，朝鲜王京汉城，大雨。
雨水顺着南山斜坡倾泻而下，在贞洞街道两旁的石砌水沟里汇成浊流，裹挟着马粪和落叶，一路向北奔去。
远处的北汉山隐没在雨幕之中，只剩下模糊的黛青色轮廓。
袁世凯站在南山官邸的二层轩窗前，手里捏着一封刚从天津送来的密信。
“……赵太妃之薨，礼部已议定遣使赐祭。朝鲜若敢改易郊迎旧制，断不可允。此非礼仪小事，乃名分所系。各国公使皆在汉城，若失此礼，则数年经营，付诸东流。切切。”
他将这份李鸿章的手书凑近烛台，看着火舌舔舐纸张，直到最后一角化为灰烬落下。
窗外雨声如沸，但他听得见隔壁厢房里唐绍仪与刘永庆争论的声音——唐绍仪主张对朝鲜礼曹的“改路之请”寸步不让，刘永庆则担心逼迫太甚会生变故。
渐渐的，争论声停了。
片刻之后，轻轻的叩门声响起，唐绍仪进来了。
这个香山出身的年轻人今年不过三十岁，神情里总带着一种读书人少有的精干。
在美国待了八年，本身骄傲，却偏偏在袁世凯手下学会了官场上的察言观色。
“慰帅，朝鲜礼曹那边又来人了。”
唐绍仪站在门槛内，没有迈步进来，“他们咬死不放，说赵太妃丧礼是朝鲜内政，钦使队伍改由马山浦上岸，不过是为了……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，“为了方便。”
“方便？”袁世凯转过身来。
他今年三十二岁，这是他在朝鲜的第八个年头。
二十二岁时随吴长庆渡海而来，彼时不过是一个庆军营务处的会办，跟在吴长庆马后跑腿传令。
如今吴长庆已死六年，他却成了“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”，三品道员，挂着钦差的名头，在这汉城里，朝鲜高宗和他的臣僚们见了他，也得称一声大人。
他走到唐绍仪面前，
“他们是想让各国公使看看，大清的钦使跟做贼似的，偷偷摸摸从后门上岸，不敢走汉江，不敢进崇礼门，不敢行郊迎礼。”
“少川，你说说，这叫方便，还是叫体面？”
唐绍仪没有回答。他知道袁世凯不需要他的回答。
门外又响起脚步声，这一次进来的是刘永庆。他是袁世凯的表弟，河南项城同乡，很早就跟在袁世凯身边，如今是袁世凯最信任的心腹之一。
他比唐绍仪年轻两岁，但神情里更多几分世故。
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