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正月初三的午后，太阳难得破了云层，把浅金色的光洒在院子里。积雪在墙根下融出一滩滩水洼，映着灰蓝色的天，倒有了几分暖意。林晚星坐在堂屋的小板凳上，手里攥着块磨得发亮的枣木搓衣板，正帮母亲搓洗年前换下的粗布床单。她今年刚满九岁，胳膊还带着少女的纤细，可搓了快半个小时的粗布床单，指腹已经被磨得发红，酸麻的感觉顺着胳膊往肩膀蔓延。肥皂水在搪瓷盆里泡出细密的泡沫，溅在她藏青色的对襟棉袄下摆上，风一吹，凉得贴在皮肤上，她却不敢停——自小母亲就说，“女孩家要勤快，多干活才有人疼”，这话里的“人”，从来都不包括会把糖糕先塞给弟弟的父母。
院子里传来“哐当”一声响，是弟弟林朝阳在摆弄父亲新买的铁皮玩具车。那是父亲昨天从县城供销社捎回来的，绿色的车身，黑色的橡胶车轮，车头上还印着个红色的五角星，是供销社里最时兴的款式，花了父亲半个月的津贴。朝阳比晚星小三岁，今年才六岁，是父母盼了五年才盼来的儿子。当年母亲怀着晚星时，父亲曾蹲在门槛上抽了半宿烟，跟奶奶叹“要是个丫头，将来谁给咱家传宗接代”；直到朝阳出生，父亲才把悬着的心放下，连带着奶奶也常摸着朝阳的头说“咱们家总算有根了”。
自朝阳出生起，家里的好东西就像长了眼睛，全往他跟前凑。昨天父亲带回来的糖糕，是县城糕点铺里最好的，朝阳一下子抢了大半，揣在怀里蹲在门槛上吃，糖渣掉了一地也没人说他；剩下的几块碎的，母亲才用纸包了递给晚星，还不忘叮嘱“让着弟弟点，他是男孩，将来要顶家的，得让他吃好点长力气”。还有父亲买的新铅笔盒，明明是按两人的份买的，一个蓝色印着飞机，一个黄色印着小花，朝阳却非要把蓝色的抢过去，说“蓝色是男孩用的，黄色太丑像小丫头片子用的”，母亲也只是笑着把黄色的塞到晚星手里，劝道“你是姐姐，多让着他，等下次爸再给你买新的”——可“下次”从来没到来过，就像晚星想要一本《现代汉语词典》，说了半年，父亲总说“等有钱了”，转头却给朝阳买了新的玩具枪。
“晚星，床单搓好了没？拧干晾到院子里去。”母亲的声音从厨房传来，带着点急促，“我把菜切好就去烧热水，等会儿先给朝阳洗澡，他玩了一上午，身上肯定脏了，别冻着。”
“好。”晚星应了一声，放下搓衣板，双手抓住床单的两端使劲往上拧。她的力气小，床单又浸了水沉得很，脸都憋得发红，才勉强把水拧出来。肥皂水顺着指缝往下滴，溅在她的黑布鞋上，留下一个个深色的印子。她望着院子里的晾衣绳，想起去年冬天洗澡的事——家里只有一个铁制的洗澡盆，每次都要烧一大锅热水，倒进去才够没过膝盖，永远是朝阳先洗，他洗完剩下的温水才轮到她，往往洗到一半水就凉了，冻得她打哆嗦，母亲却总说“女孩家抗冻，忍忍就过去了”。
晾好床单，晚星刚想靠在门框上歇会儿，就听见厨房传来母亲的声音：“晚星，过来帮我把热水壶提过来，我好往锅里添水炖菜。”
她连忙应着，快步往灶房走。灶房里飘着白菜炖粉条的香味，母亲正站在灶台边，往铁锅里切白菜，灶膛里的柴火“噼啪”地烧着，把母亲的脸映得红红的。靠墙的地方放着一个铁皮热水壶，壶里灌满了刚烧开的热水，壶嘴还冒着淡淡的热气。晚星走过去，双手握住壶柄——壶柄是木头做的，却被热水烫得发疼，她下意识地缩了缩手，又赶紧稳住，小小的身子往后倾着，才勉强把水壶提起来，慢慢往灶台边挪。
“小心点，别烫着。”母亲叮嘱道，手里的菜刀还在案板上“咚咚”地切着菜，目光却时不时往院子里瞟，生怕朝阳摔着碰着。
晚星刚把热水壶递到灶台边，就听见院子里传来朝阳的喊叫声：“姐！姐！你看我的车能爬上台阶！”
她回头一看，只见朝阳举着铁皮玩具车，光着脚在水泥地上跑，冻得脚尖发红也不管，径直朝着灶房冲过来。没等晚星反应过来，朝阳就撞到了她的胳膊上。晚星手一抖，热水壶“哐当”一声掉在地上，壶盖摔飞出去，滚烫的热水“哗啦”一下泼了出来，大半都溅在了朝阳的脚背上。
“哇——！”朝阳瞬间哭了起来，声音又尖又响，他抱着脚在地上跳，眼泪鼻涕混在一起流了满脸，“疼！妈！好疼！我的脚要熟了！”
母亲吓得手里的菜刀“当啷”一声掉在案板上，三步并作两步跑过来，一把把朝阳抱在怀里，小心翼翼地掀起他的裤脚——脚背上已经红了一大片，还有几处起了小小的水泡。“哎哟我的儿！这可怎么好！”母亲的声音都带着哭腔，一边用嘴对着朝阳的脚背轻轻吹气，一边回头瞪着晚星，眼神里满是怒火，“你怎么搞的？连个热水壶都拿不住！你弟弟要是有个三长两短，我饶不了你！”
晚星也慌了，她刚才明明站稳了，是朝阳突然撞过来的，可看着母亲着急的样子，看着弟弟哭得撕心裂肺，她张了张嘴，声音细得像蚊子哼：“妈，是朝阳跑过来撞了我一下……”
“撞了你一下你就把壶扔了？”母亲的声音一下子提高了，抱着朝阳的手收得更紧，像是怕谁欺负了她的宝贝儿子，“你都九岁了！比他大三岁！就不知道让着他点？他才十岁，懂什么轻重？你怎么这么狠心！”
晚星的脸一下子白了，指尖冰凉。她看着母亲眼里的责备，心里又委屈又难受——明明是弟弟的错，怎么到头来，错的人反而成了她？她想再说点什么，可母亲接下来的话，像一把冰冷的针，狠狠扎进她的心里。
“你看这壶！”母亲突然注意到掉在地上的热水壶，伸手摸了摸壶柄，像是找到了替罪羊，语气瞬间软了下来，对着怀里的朝阳柔声哄道，“乖宝，不哭了啊，不怪你，是这壶柄太滑了，你姐年纪小没拿稳，跟你没关系。”
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