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伯利恒。
这座被群山环抱的小镇，在深秋的暮色里散发着一种与锡安截然不同的、混合着牲畜气息、干草垛的暖意与炊烟焦糊味的乡土气息。石头垒砌的低矮房屋沿着山坡错落分布，狭窄的石板路被无数双赤脚和驴蹄磨得光滑。空气里飘荡着烤饼的麦香、橄榄油灯的烟气，以及远处羊圈飘来的浓重膻味。
司通伏在一户人家石头院墙的阴影里，灰白相间的毛发沾染着旅途的风尘，显得有些黯淡。它金色的瞳孔在渐浓的暮色中如同两盏微弱的烛火，穿透薄雾般的疲惫，紧紧锁定着几十步外一个不起眼的、半嵌在山坡岩石里的简陋居所。那是一个靠着天然岩洞稍加开凿扩建而成的石屋，低矮的门洞挂着磨损的粗麻布帘，门前一小块用碎石勉强围出的泥地上，散落着几件清洗过的粗糙陶器。石屋旁，一棵虬结苍老的无花果树伸展着枝叶，在晚风中发出沙沙的轻响。
精神感知中那缕纯净坚韧的波动，源头就在那里。司通能清晰地“听”到，那个年轻女性的心跳，如同沉稳的鼓点，与另一个更微弱、更急促的新生命心跳交织在一起，奏响着生命最本真的乐章。那守护的意志，如同包裹着新芽的温暖泥土，坚定而温柔。
它需要靠近，需要确认。不是为了打扰，而是为了寻找在这片动荡土地上，守护圣地核心的微弱可能。它如同融入夜色的幽灵，贴着墙根和柴垛的阴影，无声地靠近那石屋。距离门口几步之遥时，它停了下来，将自己完全藏进无花果树根部的黑暗里，只留下那双金色的眼睛，如同最安静的观察者。
就在这时，石屋的粗麻布帘被一只略显苍白的手掀开了。
一个年轻女子走了出来。她身形纤细，裹着洗得发白的深蓝色粗布长裙，外面罩着一件同样朴素的灰褐色羊毛坎肩。隆起的腹部在宽松的衣裙下清晰可见，显示着她已临近分娩。她的脸庞还带着少女的轮廓，眉眼温和，鼻梁挺直，但双颊因孕期的消耗和生活的清苦而显得有些瘦削，唇色也有些淡。最引人注目的是她的眼睛，大而深邃，如同黎明天空将明未明时的颜色，带着一丝不易察觉的忧郁，但深处却闪烁着一种奇异的、磐石般的坚韧光芒。此刻，那光芒正柔和地落在她手中捧着的、一个盛满清水的粗糙陶罐上。
玛利亚。司通在心中默念这个名字，仿佛这个音节本身就带着一种安定的力量。她将陶罐放在门边一块略平整的石头上，直起身，用手背轻轻擦了擦额角并不存在的汗珠，目光温柔地落在自己隆起的腹部，嘴角泛起一丝几乎难以察觉的、充满期待与慈爱的微笑。那微笑如同穿透阴云的微弱阳光，瞬间照亮了她略显疲惫的脸庞，也让司通感知中那纯净的守护波动变得更加清晰、温暖。
就在这时，一阵粗鲁的叫嚷声和沉重的脚步声打破了黄昏的宁静，如同石块砸入平静的水面。
“玛利亚！玛利亚·本·大卫！出来！缴税的日子到了！”
一个粗嘎的公鸭嗓在石屋外的小路上响起，带着毫不掩饰的傲慢与不耐烦。
玛利亚脸上的微笑瞬间冻结，被一层紧张的苍白取代。她下意识地护住腹部，挺直了背脊，深吸一口气，掀开门帘走了出去。
小路上，站着三个男人。为首的是一个身材矮壮、穿着半旧罗马式束腰短袍的税吏，油光满面的脸上长着一个酒糟鼻，小眼睛里闪烁着贪婪和算计的光芒。他腰间挂着一个沉甸甸的皮钱袋和一个记录用的蜡板。他身后是两个穿着简陋皮甲、手持短棍的本地雇工，一脸凶相，显然是打手。
“约瑟夫家的玛利亚，”税吏抖开手里一卷边缘磨损的羊皮纸卷，唾沫横飞地念道，“依据总督大人新颁布的‘人头税’与‘产前特别税’，你家需缴纳——二十个银第纳尔！”
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