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疏勒河水在烈日下蒸腾出氤氲的热浪，蜿蜒穿过楼兰绿洲边缘的沙碛地带。几株高大的胡杨树撑起稀薄的绿荫，投下扭曲晃动的影子。张骞的使团队伍，比一年前更加狼狈不堪。骆驼只剩五匹，马匹全无，随从也折损了数人。他们如同被烈日烤干的蜥蜴，拖着沉重的脚步，嘴唇干裂起泡，眼神因极度缺水和持续的警惕而显得有些涣散。楼兰王城那土黄色的、低矮的城墙轮廓，在远处蒸腾的热浪中如同海市蜃楼，诱惑着他们，也像一张沉默的巨口，散发着未知的危险气息。
“大人…楼兰王…会给我们水吗？”
一个年轻随从声音嘶哑，几乎发不出完整的音节，干裂的嘴唇每动一下都渗出细小的血珠。
张骞舔了舔同样干涸起皮的嘴唇，喉咙里火烧火燎。他紧了紧怀中那半截汉节，目光凝重地望向楼兰城墙。楼兰，这个扼守丝绸之路咽喉的小国，向来首鼠两端，在汉匈之间摇摆不定。他们这一行人，衣衫褴褛，形同乞丐，没有国书，没有贡品，甚至连证明身份的符节都磨损得几乎无法辨认。楼兰王会如何对待他们？是施舍一碗清水，还是为了讨好匈奴，直接将他们绑了送去单于庭？
忧虑如同沉重的石头压在心头。张骞的目光下意识地扫向队伍一侧。那里，一只灰白色的小猫，正蔫蔫地趴在最后那匹骆驼背上的行囊顶端，像一团被太阳晒褪了色的毛球。正是司通。它右前爪的伤口似乎结了一层更厚的、暗红色的痂，但边缘依旧有些红肿，显然愈合得并不理想。它微微眯着眼，竖瞳在强烈的阳光下收缩成一条细线，显得无精打采，只有偶尔抽动的鼻翼，证明它还在努力呼吸着这干燥灼热的空气。
这一年多来，这只古怪的小猫如同影子般跟随着使团。它从不主动亲近人，却也不远离。当队伍找到水源时，它会悄无声息地凑到水边，小口舔舐；当甘父猎到野物，它总能第一时间出现，精准地叼走猎物内脏中最富含铁质和某些特殊微量元素的部分——通常是肝脏和脾脏。更多时候，它只是安静地蜷缩在骆驼背上的阴影里，或是夜晚篝火旁最暖和的角落，舔舐着自己的伤口，仿佛这漫长而艰险的西行之路，对它而言只是一场被迫参与的、无聊的远足。
张骞曾无数次观察它，试图解开它身上的谜团。食铜铁（它啃食过一枚士兵遗落的青铜带钩）、愈合缓慢的伤口、那双在黑暗中偶尔会闪过一丝非人般沉静的金色竖瞳…这一切都指向某种不凡。尤其是河西初遇时，它那无意间按在地图“星陨”标记上的爪印，总在张骞心头萦绕。他隐隐觉得，这只猫的出现，或许并非偶然。
队伍在距离楼兰王城数里外的一片枯死的胡杨林边缘停下，不敢贸然靠近。甘父带着仅存的一点还算体面的汉锦，作为觐见之礼，独自向城门走去。交涉的过程漫长而煎熬。烈日无情地炙烤着大地，也炙烤着等待者的希望和耐心。时间一点点流逝，城门依旧紧闭，甘父的身影消失在城门洞里，再无消息。
绝望的气氛开始在队伍中蔓延。有人瘫倒在滚烫的沙地上，眼神空洞地望着天空；有人徒劳地舔舐着早已干涸的水囊口。张骞靠在一棵枯死的胡杨树干上，汗水浸透了他破旧的衣衫，又迅速被蒸发，留下一圈圈白色的盐渍。他的目光死死盯着紧闭的城门，心中盘算着最坏的结果。
就在这时，一直蔫蔫趴在骆驼背上的司通，突然动了动鼻子，小小的脑袋抬了起来。它那双熔金般的竖瞳，在灼热的空气中似乎捕捉到了一丝极其微弱、却异常诱人的气息——一种混合着阳光、泥土和…无比清甜的果香！
这香气对于一只在戈壁沙漠中跋涉了数月、只能偶尔吃到些腥臊内脏和干瘪草籽的猫来说，无异于天堂的召唤！它体内那点源于神王血脉、对生命能量异常敏锐的感知，瞬间被这浓郁的甜香激活了！疲惫和伤痛仿佛被暂时遗忘，一种源自生命本能的、对甜蜜滋味的强烈渴望，如同电流般窜遍它小小的身体！
司通几乎没有犹豫。它轻巧地（尽管右爪落地时依旧有些微跛）从骆驼背上跃下，小小的身影贴着滚烫的地面，如同融入阴影的幽灵，避开使团众人绝望的视线，悄无声息地朝着香气飘来的方向——楼兰王城侧后方一处被高大土墙围起来的地方——潜行而去。
王城守卫的注意力都被正门方向的交涉吸引，侧墙的巡逻显得有些松懈。司通凭借着猫类天生的敏捷和娇小的体型，轻易地从一个排水土洞钻了进去。墙内，景象豁然开朗！与墙外黄沙漫漫的荒凉截然不同，这里竟是一片生机盎然的果园！一排排整齐的葡萄架挂满了青翠欲滴的藤蔓，枝叶间隐约可见串串晶莹的绿葡萄。更吸引司通的，是果园中央那片低矮的植株上，结着一个个滚圆的、黄绿相间、带着漂亮网纹的硕大果实——哈密瓜！浓郁得化不开的甜香，正是从这些饱满的瓜果中散发出来的！
司通金色的竖瞳瞬间亮了起来！它小心翼翼地避开几个打着盹的园丁，如同最精明的窃贼，悄无声息地溜到一个最大的、已经熟透、瓜蒂微微开裂的哈密瓜旁。它伸出爪子，锋利的爪尖轻易地刺破了那薄薄的、带着绒毛的瓜皮！
嗤！
一股清澈微粘、散发着致命诱惑的清甜汁液瞬间涌出！司通迫不及待地将小脑袋凑上去，贪婪地吮吸起来！甘冽！清甜！带着阳光的温暖和泥土的芬芳！久违的、纯粹的、属于植物的甘甜汁液顺着喉咙滑入胃中，瞬间驱散了戈壁的燥热和体内的虚弱感！它幸福地眯起了眼睛，喉咙里发出满足的呼噜声，浑然忘却了爪上的伤痛和墙外的险境。
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