镇西的铁匠铺出事了。有人看见铺子里的老铁砧半夜自己“冒火”，火苗是暗红色的，烧不坏东西，却把靠近的东西都染上了铁锈色，连木头都像是生了锈。
陈三斤和钟九歌赶到时，铁匠铺的门虚掩着，门板上爬满了细密的锈纹，像被水泡了几十年。里面传出“噼啪”的怪响，像烧红的铁扔进水里，又带着点金属摩擦的刺耳声。钟九歌刚迈进门，就被地上的火星烫了脚，鞋底冒出一缕青烟，他愣了愣才低头去看——触觉迟钝的范围，已经蔓延到脚了。陈三斤的噬生爪在袖管里沉得厉害，像灌了铅，每走一步都觉得胳膊发沉。
铁匠铺的中央，那口用了几十年的老铁砧泛着暗红色的光，像一块烧红的铁。砧面没有明火，却缭绕着铁锈色的雾气，雾气丝丝缕缕的，接触到墙壁，砖面立刻爬满锈纹，原本青灰色的砖变成了褐红色。砧旁的风箱自己“呼嗒呼嗒”地动着，拉杆上下起伏，往铁砧里鼓风，每鼓一下，铁砧的红光就亮一分，周围的温度也跟着升高几分。
更吓人的是，铁砧上放着的几把待修的铁器（镰刀、斧头），正以肉眼可见的速度“融化”，不是变成铁水，而是变成银白色的液体，像水银一样，顺着砧面的纹路流进铁砧里，像被铁砧“喝”了下去，液体流过的地方，红光会格外明亮。
铁匠老王倒在墙角，背靠着工具箱，头发被燎得焦黑，一撮一撮地粘在头皮上。脸上有几块不规则的红斑，像被火烤过，但皮肤没破损，只是颜色变深了。“昨晚我熔铁，铁水刚倒在砧上，就被它吸进去了，一点火星都没溅出来，”老王的声音带着哭腔，还有气无力的，“然后这砧子就自己冒火，火苗专往人魂上扑，我感觉心里的火气被它吸走了，现在浑身发空，连骂人都没力气……”他抬起手指着铁砧，手还在微微发抖，“你看它‘吃’铁器的样子，像饿了几十年，怎么喂都喂不饱……”
陈三斤用枣木护身符靠近铁砧，离着还有半尺远，雾气突然像活物般扑过来，缠绕住护身符。护身符瞬间蒙上一层锈迹，颜色变得暗淡，还烫得厉害，他赶紧撒手，护身符掉在地上，发出“哐当”一声。风箱鼓出的风带着铁腥味，吹在人身上，像有细针往骨头里钻，又痒又疼。钟九歌扔了个纸人过去，纸人刚落到铁砧旁，就被暗红色的雾气包裹，瞬间变成个纸团，原本白色的纸变成了铁锈色，然后“噗”地一声燃起白烟——不是被烧化，是被“锈化”了，烟的味道也带着股铁锈味。
“这铁砧在‘噬火’，”钟九歌左眼的金光很暗，像风中残烛，“它吸进去的不只是炭火，还有人的‘火性’，也就是七魄里的‘怒魄’，越怒的魂，它吃得越欢，吸收得也越快。”
陈三斤的噬生爪在袖管里躁动得厉害，铁链几乎要被挣断，链节碰撞发出“哐当”的响声。他没忍住，让爪尖隔着布料贴了下铁砧边缘。瞬间，一股灼热感顺着爪尖蔓延到手臂，像被烙铁烫了一样。脑海里炸开一串画面：母亲年轻时在这铁砧上打铁，砧面没有锈，反而泛着枣木的清香，她额头上的汗珠滴在砧上，发出“滋啦”的响；母亲用枣木锤在砧上敲出特殊的纹路，一边敲一边说“铁性烈，得用木性柔着，不然镇不住”；母亲把一块暗红色的石头（像烧红的炭，却不烫手）埋进铁砧的缝隙，说“等它再闹时，用这个压着，能让它老实点”……
这些碎片里，母亲的动作很清晰，她敲出的纹路，和现在铁砧上泛红光的纹路，重合了大半，只是母亲敲的纹路更规整些。
钟九歌在铁砧底下的炭灰里，扒出一块嵌在泥土里的铁牌，铁牌被炭灰覆盖，只露出一角。他用手把周围的灰拨开，铁牌上的纹路比之前任何一件铁器都复杂，像聚魂阵的“火芯”，纹路交汇处还有细小的圆点，像是阵眼。“这铁砧是阵眼的‘熔炉’，”他用手指蹭了蹭铁牌，指尖立刻沾上了暗红色的粉末，“被其他铁器吸来的魄丝，最后都会通过各种渠道流到这里，被它‘熔’成更纯的力量，输给铁牛，让它变得更强。”他的纸人想把铁牌扒出来，刚碰到就被烫得缩成一团，纸人的“脸”上，第一次出现了“恐惧”的褶皱，嘴角下拉，眼角上翘，像人害怕时的表情。
钟九歌没察觉到铁牌的温度，直到纸人烧成灰，飘到他面前，才迟钝地缩回手，看着自己被烫红的指尖，没什么表情。“好像……闻不到铁腥味了。”他自嘲地笑了笑，笑声有些干涩，“下一步，是不是该听不见声音了？”陈三斤注意到，他说话时，下意识地往铁砧的方向凑，耳朵微微动着——听觉似乎也开始出问题了。
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