在猎豹族几位长老几乎掏空本族最后一点隐秘积蓄，并押上数件传承多年的贵重皮毛与药草后，奄奄一息的“隐刃”终于在第三天傍晚被从阴冷的地牢抬回影巷。族中萨满全力救治，但那二十鞭留下的不仅是皮开肉绽的伤口，更是刻在每一个猎豹族人心头、难以愈合的屈辱与寒霜。
交出那些“赎金”后，猎豹族仓库已空空如也。原本为漫长寒冬和可能发生的变故所储备的最后口粮，已化为狮族粮仓中的数字。影巷里，愁云惨淡，孩童饥饿的啼哭与老人虚弱的叹息，在夜幕下显得格外刺耳。
族长府邸深处，烛火摇曳。伤口被重新敷上草药、裹紧麻布的“隐刃”半靠在榻上，脸色灰败，但眼神深处那簇幽火却比受伤前更加灼亮。榻前围坐着族中仅存的几位核心长老，以及他的长子，年轻的少族长“追风”。
“追风”继承了猎豹族最优秀的体魄与敏捷，此刻却因愤怒和无力而双眼布满血丝，他猛地一拳砸在身旁的木柱上，发出沉闷的响声：“父亲！您看看！您再看看外面！我们还有一点活路吗？当年您带领族人在草原与山林间啸傲，何等快意！再看看如今，我们对那些狮子卑躬屈膝，换来了什么？是他们变本加厉地掠夺！连最后一口活命粮都要夺走！我们猎豹族的血性和骄傲，难道真的要在这影巷里被磨灭殆尽，最后像地鼠一样饿死在角落吗？！”
他的声音压抑而颤抖，充满了不甘与绝望的质问。
“隐刃”沉默了片刻，没有直接回答儿子的激动，而是将目光投向几位同样面有菜色的长老，声音沙哑却平稳：“库房已空，但天无绝人之路。族里……可还有什么能拿得出手、又能换些粮食的东西？祖传的器物，谁家私藏的好皮子，哪怕是我们猎豹族独有的、标记领地用的那种特殊矿石颜料……都拿出来吧。明日，派几队最机灵的族人，去更远些的，甚至靠近其他兽族势力边缘的村镇、部落，哪怕用高出市价几倍的代价，也得换回些粮食。先让族人……活下去。”
“族长，那些东西，是我们最后的底蕴了……”
一位长老痛心道。
“底蕴没了，可以再攒。人没了，就什么都没了。”“隐刃”闭上眼，深吸一口气，牵动伤口让他眉头紧皱，“活下去，才有以后。”
就在这时，“追风”忽然向前凑近，声音压得极低，眼中闪烁着奇异的光芒：“父亲，有件事……我今天出城，想去南边山谷碰碰运气，看能否猎到些小型猎物。在那里……我遇到了一个人。”
众人的目光瞬间聚焦在他身上。
“那是个鼠族人，瘦小枯干，躲在一块巨岩后面。他似乎……早就等在那里，对我们的遭遇知道得很清楚。他没多说，只扔给我一张卷好的小字条，转身就钻入石缝不见了，快得我根本来不及反应。”“追风”的声音带着一丝后怕和激动，“我怕惹麻烦，记住字条上的内容后，就把它嚼碎吞了。”
“上面写的什么？”
一位长老急问。
“追风”一字一顿地复述，眼中光芒更盛：“‘我是给你豹族荣耀的盟友。’”
豹族荣耀！
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