夜色是最好的掩护。沈墨轩几人搀扶着，借着黎明前最深的黑暗，狼狈却异常迅速地撤离了弥漫着浓重血腥味的通州码头。当林府那熟悉的屋檐轮廓在熹微晨光中显现时，几人紧绷的神经才稍稍松弛，但后背渗出的冷汗被风一吹，依旧是一片冰凉。
回到相对安全的书房，关紧门窗，点上灯烛，这才有机会仔细清点状况。陈刚身上添了几道深浅不一的刀口，好在都是皮外伤，他正龇牙咧嘴地自己清洗上药。林文博的左臂被划了一道，伤口不深，但鲜血浸透了半截袖子，看起来有些吓人，赵毅在旁帮他仔细包扎。赵毅自己则主要是体力消耗过大，脸色有些发白，但眼神依旧警惕。回想起仓库里那电光火石间的生死搏杀，尤其是那突如其来的毒镖和如潮水般涌出的伏兵，几人仍是心有余悸，书房内的空气凝重得几乎能拧出水来。
“他娘的，差点就交代在那儿了！”陈刚啐了一口，打破了沉默，他一边用布条用力缠紧胳膊上的伤口，一边心有余悸地说，“那些埋伏的家伙，下手真黑！还有后来那帮蒙面的……乖乖，那身手，我老陈跑江湖这么多年，没见过那么利索的！”
他看向沈墨轩，语气带着前所未有的凝重：“大人，那些救我们的人，武功路数极其狠辣，简洁有效，像是军中一击必杀的手段，但又有些不同，更……更诡秘，透着一股子邪性。尤其是那个带头的，您注意到没？他杀那个总管，就一刀！干净利落，眼神都没变一下。这身手之高，恐怕不在锦衣卫那些顶尖的掌刑千户之下。”
林文博包扎好手臂，脸色依旧有些苍白，他看向一直沉默不语、眉头紧锁的沈墨轩，忧心忡忡地问：“墨轩，你怎么看？这些人会是谁派来的？张阁老暗中安排保护我们的？还是……冯保的东厂人马？”
沈墨轩缓缓抬起头，目光扫过三人，最终摇了摇头，声音低沉而清晰：“不太像。张阁老若要派人，大可光明正大，或者至少会让我知晓，不会如此藏头露尾，事后更不会连个招呼都不打。至于冯保的东厂……”
他顿了顿，脑海中浮现出那枚诡异的鬼头令牌和冯保那张高深莫测的脸：“东厂行事，风格更为阴柔诡谲，擅长罗织罪名、构陷下狱，这种正面强攻、杀人灭口的干脆作风，不太符合他们的习惯。而且，冯保之前是招揽，态度暧昧难明。我怀疑……这批人，可能和那‘鬼头令’背后的势力有关。”
“鬼头令？”陈刚和赵毅对视一眼，他们都听沈墨轩提起过这诡异的东西。
“对。”沈墨轩眼神锐利，“那东西代表的，恐怕是一股潜藏更深、我们至今还未摸到边的力量。”
赵毅皱着眉头，不解地问：“那他们为什么要救我们？这说不通啊。”
“有两种可能。”沈墨轩走到桌边，手指无意识地敲击着桌面，分析道，“第一，我们查漕运案，在某种程度上，意外地符合了他们的利益，或者严重触动了他们敌人的利益。他们乐得借我这把‘刀’去搅浑水，甚至借刀杀人。第二，他们在我身上，另有所图。现在救下我，不过是放长线，钓后面的大鱼。”
无论是哪种可能，都清晰地指向一个事实——沈墨轩已然陷入了一个远比漕运贪腐案更加庞大、更加危险的棋局。他不仅是执棋者，更可能本身就是一枚被多方势力盯上、关乎胜负的关键棋子。这感觉让他背脊发凉。
林文博叹了口气，揉着发痛的额角：“不管他们是谁，眼下我们有大麻烦了。码头那边死了人，还死了个有品级的总管，他们背后的人绝不会善罢甘休。我担心，他们会反咬一口，把脏水泼到我们头上。”
果然，天刚蒙蒙亮，坏消息就如同乌鸦的啼叫般接踵而至。
先是顺天府接到了通州码头的急报，声称有不知来历的悍匪昨夜袭击码头，残忍杀害了总管及十余名护卫，并抢走了一批贵重财物。报备的文书里，语焉不详地提及“此事或与近日严查漕运，致使各方人心惶惶有关”，隐隐将矛头指向了“可能因利益受损而铤而走险的漕帮或商人”，暗示这是雇佣杀人，抢劫泄愤。
紧接着，都察院内部也起了波澜。以给事中陈铭为首的几个平日就与沈墨轩不甚对付的官员，开始在大小场合散布流言蜚语。说什么“七杀御史”新官上任三把火，急于求成，行事酷烈，不通情理，逼得整个漕运系统人人自危，这才激化了矛盾，导致了码头这场“惨案”的发生。他们甚至暗中鼓噪，要求朝廷追究沈墨轩“操切行事、激起民变（虽非民，但其意类似）”的责任。
一时间，各种明枪暗箭从四面八方射来，沈墨轩这个“七杀御史”被推到了舆论的风口浪尖，承受着巨大的压力。仿佛他才是那个破坏规矩、引发祸端的罪魁祸首。
然而，就在这舆论对沈墨轩极为不利的时刻，两个意想不到的人，以各自的方式，投下了影响天平的砝码。
第一位是都察院左副都御史陈以勤。这位素以刚正不阿、清廉如水着称的清流领袖，在一次小范围的朝议之后，当着几位重量级官员的面，公开表态，声音不大，却掷地有声：“稽漕御史职责所在，清查积弊，肃贪扬清，何错之有？通州码头遇袭，真相尚未查明，水落石出之前，岂能妄加揣测，轻易归咎于秉公查案之人？若因惧怕所谓的‘激变’而不敢碰触积弊，畏首畏尾，则国法何在？朝廷纲纪何存？”
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