在国人的鬼神世界里，向来有一种说法，说是人之将死，必有冥差登门，负责将死者的魂魄拘出，押往冥府去业镜司走上一遭，了却一生的因果。
可是，正常状态下，人将咽气之时，却是有许多亲眷守候，他们身上散发出的阳气又会让这些来自冥府的差役们近不了身，往往会误了时辰。
俗话说，阎王注定三更死，谁敢留人到五更？这时辰一耽搁，冥差和死者都会受到不必要的折罚。
为了免责，前思后想之后，冥府里就弄出了一个法子——在阳间安排一些活人做冥差，来替代冥府的使者干这个活儿。
因为活人的生魂是不会惧怕那些阳气的，冥府的使者只要在外面候着就行了。而且这些阳间的冥差，多半都有一个统一的名字——“活无常”。
而且，他们办差时的举止都很统一，就是正在做什么事情过程中突然昏睡过去，差事办完之后会自然醒来，只是这过程中，他们中的大多数自己也不明白发生了什么事情。
明清之后，这一类的故事更是比比皆是。朝野之间，都有不同的说法出现。吴老爷子在写魏征梦斩泾河龙王时，也曾借用过类似的故事。
当然，或许是为了表示对名士的尊重，西游中，吴老爷子还将魏征兼任的这个差事唤作“人曹官”。
吴老爷子之后，又有好几位名士喜欢收集类似的故事，集大成者有“草堂”和“子不语”，风格直追洪老爷子，把这些故事说的极为有鼻子有眼。
譬如说袁老爷子，就常常和同僚以及其他人士探讨这些故事。
某次，袁老爷子在和一众朋友有聊起这类事的时候，翰林沈厚余就主动凑了过来，讲了自己年少时曾经历过的一桩事，听到袁老一众人都是咋舌。
沈翰林说的事情要追溯到他在老家求学的时候。说是在县学里，自己有个交好的玩伴，姓张。和沈翰林家隔得不远，但不是一个村子。
这个张生后来中过副榜贡生，因为母亲的缘故，就一直没再继续往上考了，前些年才去世。
在县学读书的时候，张生家里的条件并不怎么样，虽说家里置了些田地，但因为张父过世的早，家里就孤儿寡母的，遭人窥视的日子可不少，包括张家的族人。
不过，张生的母亲倒是有见识，把家里的田地拿出来一些之后，族里的人收敛了许多。在这之后，张母更是把张生送到的县学，指盼着儿子能够撑起门面来。
都说穷人的孩子早当家，但这张生也是个明事理的。见母亲如此辛劳，在学校里也是相当的用功。
物以类聚，人以群分。沈翰林自己也是个爱学的，和张生的年纪又相仿。这一来二去之后，两人就成了无话不说的好友。
张生的家里，沈翰林去过好多回，沈家，张生也到过好多次。当然，对二人的交往，家里的长辈们也考察过，然后也就没干涉二人的往来。
在张家，张母更是把沈翰林当做自己的子嗣一样，有什么好东西，都是等沈翰林登门之后才拿出来。
当然，沈家也不例外，隔三差五也会让沈翰林带点伴手礼过去，相互走动走动。不过，或许也是为了避嫌，两家人的长辈倒极少出面。
对沈翰林和张生来说，长辈们的这种放养，更让二人像是穿同一条似的。学业上生活上，好些东西，二人都是互通有无。
话说某次，沈家临时有事，沈翰林让家里的长辈领着外出了一段时日。去的时候又比较仓促，沈翰林可不干了，一路上吵吵嚷嚷，把大人们扰得不胜其烦。
直到答应沈翰林可以挑选些礼物带回去，沈翰林这才破涕为笑。回来的路上，看着沈翰林挑的一大堆东西，家里的长辈们都是直摇头。
到家天都快黑了，沈翰林却吵着要去张家，迫不及待的想和张生分享自己在外的见闻。家里人又是一通好说歹说方才将他劝下。
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