时值冬月，苏州城已渐渐浸透了冬日的寒冽，往日喧嚣的青石板街上，行人皆裹紧棉袄匆匆而过。他们呵出的白气如轻烟般升腾，转瞬便消散在呼啸的冷风中。河畔的垂柳褪去了昔日的葱茏，只剩下光秃秃的枝条低垂着，偶尔几片残叶挂在枝头，在风中瑟瑟发抖，恰似美人遗落的绒花，透着几分孤寂与凄美。
河面上覆着一层薄冰，船家撑篙前行时，冰层发出“咔嚓”的脆响，碎冰随着水波缓缓荡开，在冬日的阳光下闪烁着细碎的银光。街边的茶肆内，炭火噼啪作响，铜壶里的水欢快地翻滚着，浓郁的茶香与糕饼的甜腻气息交织在一起，顺着门缝、窗缝飘到街上，引得路过的行人频频驻足张望。
尽管眼前是一片萧瑟的冬日景象，但对于刚踏入苏州境内的忠顺王爷而言，一切都充满了新鲜感。不知哪家园子里绽放的腊梅，在寒风中送来阵阵暗香，还夹杂着灶上蒸糕的糯米香气，这奇妙的味道交融在一起，让他一时竟分辨不出究竟是花香，还是人间烟火气。巷子深处，小贩挑着担子，悠长的吆喝声在街巷中回荡：“卖——糖粥哎——”王爷听闻，饶有兴致地派人去买了两碗。
天色渐晚，暮云沉沉地压下来。临河的窗子里，一盏盏灯火次第亮起，温暖的光芒倒映在河面上，碎成点点金波，随着流水轻轻晃动，如梦似幻。忠顺王爷终于抵达了元和县县衙。
林栋升任后，萧承炯也随之步步高升，成为了元和县的知县。因妻子儿子都留在京城，孤身一人的萧承炯在升任知县后，便搬到县衙居住。此时，他正率领县衙众人在二堂门口等候王爷。之所以选择在二堂迎接，是因为他爹来信称此次是微服出行。
站在萧承炯身旁的主簿大人——如今已升任县丞，此刻仍觉得恍若梦境，难以相信自己竟能亲眼见到亲王。在亲王世子手下做事已然是件不可思议的事，如今还能得见王爷真容，他心中暗想，就算此刻死去，也再无遗憾了。
众人请安过后，十分识趣地纷纷退下，将空间留给王爷和知县大人。忠顺王爷满心期待与两年多未曾谋面的儿子叙叙旧，可话还没说上三句，变故陡生。只见一道人影如鬼魅般从天而降。
“卑职隐九叩见王爷。”身着灰布长衫的隐九单膝跪地，恭敬行礼，可眼神中却暗藏戒备，时刻留意着王爷的一举一动，生怕这位脾气暴躁的王爷一怒之下，将手边的茶杯砸过来。
忠顺王爷先是一愣，随后紧闭双眼，缓了好一会儿才睁开，又仔仔细细打量了隐九好几遍，确定自己不是出现了幻觉，这才开口质问道：“隐九，你老实告诉本王，你是不是一路跟踪本王到这儿的？”
“回王爷，绝无此事。”隐九语气坚定。
“那你怎么能把时间掐得这么准？本王连一杯茶都还没喝完！”忠顺王爷怒目圆睁，声音里满是怒火。
隐九依旧不慌不忙，恭敬地回答：“回王爷，卑职从京城乘船抵达扬州，之后换乘快马日夜兼程赶来此地，已在此等候王爷十余日了。”
“那可真是辛苦你了。”忠顺王爷皮笑肉不笑，语气里满是嘲讽。
“此乃卑职分内之事，王爷谬赞了。王爷，皇上有密旨给您。”说着，隐九从怀中掏出一道小小的圣旨，双手呈上后继续说道，“皇上说王爷肯定不会乖乖地按两月之期回京上朝，因此特意交办此事。只要王爷将密旨中的事情办妥，何时回朝都无妨。皇上还吩咐，这段时间卑职听凭王爷差遣。”
“今日你先退下吧，本王今日绝对不会打开这密旨。”忠顺王爷一脸颓然，眼中的光彩尽数消散。
“是，卑职告退。”隐九再次行礼，随后转身离去。
等隐九一走，忠顺王爷怒不可遏，重重地拍在桌子上，大声怒吼道：“又被算计了！”
一旁的王妃和萧承炯强忍着笑意，低下头去，不敢直视王爷的脸。
“承炯，你那个不成器的弟弟呢？又跑到哪儿撒野去了？老子来了也不知道来迎接！”满心窝火的忠顺王爷，打算拿二儿子撒气，好好教训他一顿。
“去金陵办事了。”萧承炯如实回答。
“他在金陵人生地不熟的，能有什么事？”王爷皱着眉头，满脸疑惑。
“图谋薛家产业去了。”
“啊？”忠顺王爷瞪大了眼睛，一时竟不知该作何反应。
――
金陵城暮色四合，雕梁画栋的朱漆大门在夕照中泛着冷光。
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