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荒石镇的清晨，不再只有工坊区蒸汽的嘶鸣与齿轮的咬合。一种新的、令人不安的骚动，如同粘稠的油脂，渗透进小镇的每一个角落。市集上，往日的喧嚣被一种压抑的窃窃私语和陡然升高的报价声所取代。
“什么？一袋黑麦粉要五个银币？昨天还只要三个！”一个围着褪色头巾的妇人站在粮摊前，声音因震惊而尖利，她手里紧紧攥着几个印有粗糙齿轮纹路的信用点凭证，它们此刻显得如此轻薄无力。
粮贩是个干瘦的中年人，他苦着脸，摊开手，一副爱莫能助的模样：“大姐，不是我黑心！上游来的商队就这么要价，说是什么通路税涨了！我不这个价进货，明天这摊子就得关门！”他的眼神闪烁，不敢与妇人对视，目光却不时瞟向市集入口处几个看似无所事事、却衣着体面的陌生商人。
类似的场景在各个摊位上演。食盐、灯油、甚至平日里价格稳定的皮革，价格都如同被无形的手猛地抬升了一截。来自卡斯尔家族控制商路的货物，几乎一夜之间变得昂贵起来。而更让人心慌的是，那些以往会来收购荒石镇铁器、工具的商队，今日却寥寥无几，仅有的几个，也只是摇头摆手，表示“暂时没有需求”，眼神却带着几分不易察觉的疏离和审视。
老猎人艾隆拄着他的拐杖，站在“断斧”酒馆门口，看着这乱象，重重地哼了一声，花白的胡子随着不满的情绪抖动。“看看，看看！我说什么来着？”他对着身边几个同样面露忧色的老伙计抱怨，“以前日子是苦点，可没这么多糟心事！现在好了，又是机器响又是黑烟冒，把那些吸血鬼都引来了！东西买不起，咱们打的东西也卖不出去，这信用点……哼，擦屁股都嫌硬！”
他的话语像投入静湖的石子，在一些本就对快速变革感到不适的镇民心中激起涟漪。恐慌如同缓慢滋生的霉菌，开始在人群中蔓延。有人开始囤积所剩不多的旧币银币，有人则忧心忡忡地看着自家刚刚用积分兑换来的、还带着油漆味的新家具，怀疑它们是否还能换来明天的口粮。信用点，这个埃莉诺和布兰恩寄予厚望的新生事物，迎来了它诞生后的第一次严峻信任危机。
政务所内，气氛同样凝重。埃莉诺·晨星面前的长桌上，摊开着刚刚送来的市集物价急报和贸易流量骤减的报告。她的指尖划过纸上那些触目惊心的数字，脸色平静，但紧抿的唇线透露着她内心的压力。阳光透过琉璃窗，照在她随身携带的《秩序之章》上，书页静谧，仿佛在等待着她书写应对之策。
“不仅仅是经济打压，”埃莉诺抬起眼，看向坐在对面的德索莱特，她的声音依旧冷静，但语速比平时稍快，“他们时机抓得太准，手段也太有针对性。价格操纵集中在必需品，贸易抵制针对我们的工业产出。这需要精确的情报。”
德索莱特站在窗边，望着楼下略显混乱的市集，眉头微锁。他腰间“开拓者”长剑的空白魔晶，在室内光线下呈现出温润的质感。“我们清除了内部的钉子，但他们离开前，已经把我们的底细摸得差不多了。”他转过身，目光锐利，“奥古斯特从不做无的放矢。他在逼我们，用断粮和滞销来制造内乱，动摇我们的根基。”
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