初秋雨后，长安城凉爽宜人，天空放晴，薄云浮动，南去的大雁排排成行，偶尔飞过城北的大兴宫。
太极殿内，大唐皇帝李渊南面而坐，御座之下，文武重臣持笏而立，正在奏议梁师都南下一事。
尚书右仆射裴寂说道：“先前，秦王出师不利，高墌已被薛仁杲占领，我军新败，士气低沉，沮丧之卒岂可抵挡精锐之师？不如同梁师都议和，送出一些金银财物，劝其退回西北。”
太子李建成皱了皱眉头，说道：“梁师都若肯接受财货退兵，那再好不过；我担心他此番与薛氏联手南下，胃口不小，现在我军又前线失利，梁师都若提出割地要求，我们该如何应对？”
“派人去延州一趟，面见梁师都，不就知道结果了吗？”齐王李元吉说道，“不行的话，本王亲自走一趟，去会一会那梁师都，我倒要看看他是否有三头六臂！”
“不可，”裴寂摇摇头，说道，“齐王乃金贵之身，不可轻往虎穴，若有闪失，梁师都更是有恃无恐。”
“哎，要是前朝的尚书左丞裴矩在我朝中就好了，”李建成叹息了一声，说道，“此人曾在大业年间经略西域，著有《西域图记》，详载其中四十四国的山川、姓氏、风土及物产，我阅视之后，亦受启发。况且，那梁师都曾是裴矩的旧部，若他能出面斡旋，梁兵必退啊！只可惜此人被窦建德所获，现在生死未卜…”
“太子殿下，‘远水解不了近渴’，”裴寂捋着胡须说道，“现在梁师都兵临城下，以臣看来，还是议和为上策啊！”说罢，用眼角余光瞄了瞄御座上沉默不语的李渊。
工部尚书武士彟持笏出列，对李渊揖拜道：“陛下，右仆射之言，臣不敢苟同！自古战伐不利，方有城下之盟，如今梁贼南侵，与我大唐尚未兵锋相交，即有议和之说，实难让人悦服！诚然，我军高墌失利，已退入内地，然而秦王正在康愈，将士积仇待报，若假以时日，必摧折薛氏！何况，霍国公所举荐的西北领军之将、延州总管段德操本就是西域人氏，深谙胡风域情，曾随前朝右卫大将军宇文述征战至西域腹地，对梁师都等边塞豪强知之甚深，若大唐与梁贼兵戎相见，未必不利啊！”
“可是，我们的粮草供养已运送高墌方向了，短短数日，如何能够再次筹集以供应延州呢？”李建成愁眉苦脸地问道。
“太子殿下，”柴绍这时开口说话了，“旬日之前，奉秦王之命，我曾携平阳公主赴延州探视过段德操总管，据我所知，段德操在延州戍边屯田多年，军仓廪实，兵械甚锐，对梁师都防备已久，应当可以一战。”
李元吉嘴角一翘，斜着看了柴绍一眼，说道：“那段德操是前朝旧将，为隋炀帝所恩宠，咱们起兵晋阳时，他作壁上观，按兵不动，这样的人能委以重任？”
柴绍回答道：“昔日局势晦暗不明，人有自保之心，亦属常情；如今大唐已立，四方志士从善如流，只要肯为大唐尽心竭力，何论当日之状？”
“嘿…嘿…”李元吉从嗓子眼里挤出一丝怪笑来，“你这样说，是因为他是你当年的军中师傅吧？”
“齐王，此话不妥…”李建成赶忙阻止，话音未落，只见柴绍把宽大额头上的眉毛一横，看着李元吉冷冷地说道：“不错，段德操是我的恩师。纵然如此，又当怎样？大唐立国日浅，四面临敌，要实现陛下既定的‘先北后东’的战略意图，必当唯才是举，为我所用，何论亲疏？古人云：‘择将之道，惟审其才之可用也，不以远而遗，不以贱而弃，不以诈而疏，不以罪而废’，齐王，您也领兵多年，不会不知道这个理儿吧？”
李元吉嘴动翕动，还想争辩时，只听见御座上传来了李渊沉沉的声音：“众位爱卿皆以国是为重，朕心甚慰呐！秦王伐薛失利，事出有因，将士复仇之心，日后必可大用。我自信，薛氏虽有此胜，终不足为虑！何况，此次高墌之战并未动摇我大唐的根基，反而是那梁师都，趁火打劫，落井下石，若我们此时示弱，则会让周边的割据势力觊觎大唐领土，让突厥的阳奉阴违变成明火执仗，萌生诸多忧患，不利于我大唐‘先北后东’，各个击破的战略部署。另外，对于段德操，朕也是有所了解的，其为人不事声张，却颇有本事，驻守延州多年，堪称西北宿将，朕以为边塞可以一战，若力有不逮，再议和不迟！”
第二卷
鼎力戈壁滩
五
廷争议和霍公怒
老将延州传捷报
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