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永昌二十三年的初冬，来得似乎比往年更早一些。凛冽的北风提前席卷了关中平原，卷起枯黄的落叶和尘土，打在脸上带着刺骨的寒意。长安城外的官道上，一支规模不大却异常显眼的队伍，正沉默地向北行进。
队伍的核心，是两辆覆盖着玄色旗帜、由四匹纯黑骏马拉动的灵车。旗帜上，金色的“萧”字在阴沉的天光下，依旧透着一种沉甸甸的威严与悲怆。灵车周围，是百余名身着素白麻衣、腰佩战刀的镇北王府亲卫，他们神情肃穆，眼神锐利，警惕地扫视着四周。队伍前后，还有数十名礼部和鸿胪寺派出的低阶官员与仪仗人员，他们的脸上则更多是完成公务的淡漠，以及对这趟北行之旅的隐隐不安。
萧北辰骑着一匹通体雪白、神骏异常的西域天马，走在队伍的最前方。他同样一身粗麻孝服，外面罩着一件御寒的黑色斗篷，兜帽遮住了他大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。他没有回头去看那两辆承载着祖父和父亲衣冠与牌位的灵车，只是目光平静地望向北方，那片阴云低垂、仿佛隐藏着无尽风雪与杀机的天地。
离京已有三日。皇帝虽准了他扶灵归葬，但圣旨中“即刻返京”四个字，如同悬在头顶的利剑。英国公张辅比他早一日出发，持节钺，率三千精锐禁军，浩浩荡荡直奔北境而去，名为重整防务，实则是去接管权力，防范他萧北辰有任何异动。朝堂之上那场看似他争取到机会的博弈，最终的结果，依旧是被牢牢限制在笼中。
队伍行进的速度不算快，一方面要照顾灵车和仪仗，另一方面，萧北辰似乎也并无急切赶路的意思。他更像是在等待，或者说，是在给某些人留下足够的时间与空间。
是夜，队伍宿在距离长安约二百里外的“临潼驿”。此驿位于两山夹峙的一片谷地之中，是北上出关的必经之路，地势略显险要。驿站不大，一下子涌入这百多人的队伍，顿时显得拥挤不堪。王府亲卫接管了驿站的防卫，将灵车妥善安置在驿站最核心的院落内，礼部的官员们则占据了条件稍好的房间，抱怨着这趟苦差。
萧北辰拒绝了驿丞为他准备的上房，只在一间靠近马厩、视野相对开阔的普通厢房内歇息。房间陈设简陋，一床一桌一椅而已。他屏退了左右，独自坐在窗前，望着窗外被乌云笼罩、不见星月的夜空。寒风从窗缝钻入，吹得桌上那盏豆大的油灯灯火摇曳不定，将他的影子投在斑驳的墙壁上，拉得忽长忽短，如同鬼魅。
他体内那缕星陨内息，在不疾不徐地自行流转，左眼瞳孔深处，那点星辉在黑暗中幽幽闪烁，让他对这周遭环境的感知远超常人。他能清晰地“听”到驿站外，夜风吹过光秃树枝发出的呜咽；能“感”到远处山林中，夜枭掠过树梢带起的微弱气流；甚至能隐约“嗅”到空气中，那一丝若有若无、被寒风带来的、不同于泥土和枯草的特殊气息——那是经过刻意压抑的杀气，以及……金属与皮革摩擦时产生的、极其细微的油腥味。
该来的，终究还是来了。而且，来得比他预想的还要快，还要急。
他没有点破，也没有召唤侍卫，只是静静地坐着，仿佛在等待着什么。手指无意识地在粗糙的木桌桌面上轻轻敲击，发出几不可闻的笃笃声，与窗外呼啸的风声混杂在一起。
子时刚过，正是人一天中最困倦、警惕性最低的时刻。
驿站外围，负责警戒的两名王府亲卫，正靠在一棵光秃的老槐树下，搓着手，低声交谈着。
“这鬼天气，真他娘的冷，北风跟刀子似的。”
“少抱怨了，世子爷还在屋里守着灵呢。这趟差事……唉，总觉得不太平。”
“怕什么？咱们百十号兄弟，还护不住世子和老王爷、将军的灵柩？”
“明枪易躲，暗箭难防啊……我总觉得，这心里头不踏实……”
话音未落——
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