第一幕：碎叶城的“招贤榜”
永昌三十七年十二月初三，碎叶城万国驿馆外的中央广场。
清晨的薄雾尚未散尽，一面三丈宽、两丈高的巨幅告示墙已被竖起。告示用上等宣纸裱糊，边缘镶着深蓝色锦缎，顶部八个汉文大字如龙腾虎跃：
“北境求贤，天下归心”
下方分别用粟特文、波斯文、大食文书写同样的内容。每种文字的字体风格各异：粟特文圆润流畅如商队驼铃，波斯文优雅华丽似宫廷诗歌，大食文连绵曲折若沙漠沙丘。
告示墙前早已围得水泄不通。穿着各色服饰的商旅、学者、工匠、武士，操着数十种语言，踮脚张望，议论纷纷。
礼部西域司主事诸葛清（诸葛明长子，年二十五）立于高台之上。他身穿青色官袍，外罩一件银狐皮镶边的深蓝色披风，头戴乌纱幞头，面如冠玉，目若朗星。虽年轻，但举止沉稳，气度从容。
“诸位！”他用粟特语朗声道，声音清亮穿透嘈杂，“北境都督府广纳天下英才，四不限：不限出身、不限国籍、不限年龄、不限男女！凡有一技之长者，皆可应募！”
人群一阵骚动。一个波斯学者挤到台前，他头戴白色缠头，身穿褪色的天蓝色长袍，眼眶深陷但眼神睿智：
“大人！我名哈桑·伊本·侯赛因，曾在巴格达智慧宫学习十二年，精通天文学、数学、几何学。我能计算黄道倾角，预测日食月食，还改进过星盘刻度。但在大食，因我出身低微，只能做抄写员……北境可收我这样的人？”
诸葛清仔细打量他，见其手指有长期握笔的茧子，长袍袖口磨损却洗得干净，眼神恳切而不卑微，心中已有三分认可。
“哈桑先生，”诸葛清从案上取过一张印制精美的表格，亲自递下，“请填写这份《专才登记表》。若您真才实学，通过考核后可入‘格物院天算科’。月俸三十两白银起，提供三进宅院一套，每年另有五十两实验经费。若携带家属，十五岁以下子女可入官学，妻子若有技能也可应募相应职位。”
哈桑颤抖着手接过表格。那纸张厚实光滑，表格设计科学：姓名、籍贯、专长领域、过往成就、师承关系、作品目录……甚至还留空让填写“对北境有何建议”。
他眼眶一热，哽咽道：“我……我需要借支笔……”
诸葛清示意，身旁书记员立刻递下蘸好墨的毛笔。哈桑蹲在地上，以箱为桌，开始认真填写。他写的是波斯文，字体优美如画。
这时，一个身材魁梧、左腿微瘸的花剌子模老兵挤上前。他脸上有数道刀疤，右耳缺了一半，但腰杆挺直如松：
“大人！我叫阿里·塔什，在花剌子模苏丹亲卫队服役二十年，参加过十七次大战，擅长训练轻骑兵和设计骑射阵法。但我这条腿是在卡尔马特堡被重锤砸断的，如今骑马尚可，冲锋陷阵已不行……北境要我这废人吗？”
诸葛清走下高台，来到阿里面前，竟伸手轻轻拍了拍他伤残的左腿：
“阿里勇士，伤口是战士的勋章。北境‘军事学院’正缺有实战经验的教习。若您能通过战例推演考核——比如给您一个地形、双方兵力，您能否设计出最优战术——便可任骑术或战术教习。月俸二十五两，配两名助手。若旧伤复发，医学院免费诊治；若最终因伤退役，另有抚恤金和五十亩养老田。”
阿里呆立当场，半晌，这铁汉竟单膝跪地，右手抚胸：“大人……不，主公！阿里这条命，卖给北境了！”
诸葛清连忙扶起，温言道：“北境不买人命，只聘人才。请填表，三日后在城西校场参加战例推演考核。”
正午时分，广场更加拥挤。十张登记桌前排起长队，书记员们忙得额头冒汗。问题五花八门：
一个粟特商人操着带口音的汉话：“我会六国语言，走过七条商路，知道从碎叶到君士坦丁堡的每一个驿站和水源。但我不懂做官那一套……”
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