自那万寿山一行后，玄奘师徒西行的脚步，明显地慢了下来。
非是路途愈发艰险，倒像是玄奘自己，有意将行程放缓了。
若说从前他是昼夜兼程，心无旁骛地向西而行，那么如今，他便如同春雨润物，走走停停，每到一处，必停留数日乃至半月。一双眼睛不再只盯着西方天际，而是时时流连于脚下山川、身旁黎民。
这一日，行至一处唤作黑水岭的地方。但见前方两山夹峙，壁立千仞，唯有一条狭窄险峻的羊肠小道可通。道旁崖石突兀，时有碎石滚落，山壁上还留着不知何年山崩时的狰狞痕迹。山脚散落着三四个村落，炊烟在穷山恶水间显得格外寥落。
八戒扛着九齿钉耙，望着那陡峭山崖，嘟囔道：“师父，这山路看着就瘆人。咱们驾云过去便是，您如今又不是没这神通，何苦在此耽误工夫？”
玄奘却不答，只牵着白马，径自走入山下最大的李家村。村中房屋多是土坯垒就，茅草覆顶，村民衣衫褴褛，面有菜色。见有僧人与一个猪头人身的怪和尚进村，先是惊恐，待看清玄奘面目慈和，又好奇地围拢过来。
玄奘寻到村中最年长的李老丈，在村口老槐树下坐定，细细询问山道艰险、村民生计。李老丈已年过七旬，牙齿掉了大半，说话漏风，但提到这黑水岭，浑浊的老眼里便涌出泪来：
“法师有所不知，这黑水岭自古便是天堑。传说古时有黑龙作祟，被天神劈成两半化作此山。是真是假不知，但祖祖辈辈困守于此，却是真的。”
他颤巍巍指着山道：“您看那路，宽不盈尺，一侧是绝壁，一侧是深渊。晴天尚要手脚并用，逢着雨雪，便是拿命在赌。外面盐铁布帛进不来，山里山货药材出不去。年轻人想娶妻，姑娘嫌路远穷困不肯嫁进来；生了病想求医，不等抬出山，人怕是就没了。”
老丈抹了把泪：“前年夏，一场大雨，山石崩落，正在道上走的七个壮劳力……全没了。尸首都找不全，只在崖下寻着些碎布、几块骨头。王家嫂子当时怀胎八月，哭昏过去三次，后来孩子生下来就没了爹……”
玄奘静静听着，手中捻动的佛珠渐渐慢了。夕阳将他的影子拉得很长，投在斑驳的土墙上。
八戒在一旁听得抓耳挠腮，想说什么，又瞥见师父沉静的侧脸，把话咽了回去。
当夜，师徒借宿在村中一间空屋。玄奘盘坐土炕上，闭目不语。窗外虫鸣声声，远处传来妇人哄孩子的呜咽——是前年死了丈夫的那家。
八戒耐不住，小声道：“师父，这事儿……咱也管不了啊。天下受苦的人多了，咱们一个个管，走到西天怕不得千年？”
玄奘睁开眼，油灯昏黄的光在他眸中跳跃。他缓缓道：“八戒，你可知为何要取经？”
“普度众生啊！”八戒答得顺溜。
“如何度？”
“这……自然是把真经取回东土，弘扬佛法，让大家都信佛行善，不就不苦了？”
玄奘摇头，声音很轻：“若有一人此刻要渴死，你是给他讲三天三夜水之珍贵、生命可贵的道理，还是递他一碗清水？”
八戒语塞。
“真经自是好的。”玄奘望向窗外黑沉沉的山影，“但真经太高、太远。对于终日为一口饭、一身衣、一条路而挣扎的人，他们最需要的，不是来世的极乐，而是今生的路能好走些，水能干净些，孩子病了有药医。”
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