冰冷的土炕如同寒冰地狱，沈清辞几乎一夜未眠。破毡子根本无法抵御刺骨的寒气，四肢百骸都冻得僵硬麻木，每一次呼吸都带着胸腔深处冰碴摩擦般的疼痛。饥饿感像一只贪婪的虫子，在空瘪的胃里反复啃噬。天刚蒙蒙亮，外面就传来王嬷嬷尖利刺耳的哨声和催促声，如同催命的符咒。
新的一天，依旧是无穷无尽的冰冷和苦役。堆积的粗麻衣物仿佛永远洗不完，刺骨的井水，沉重的棒槌，王嬷嬷无处不在的监视和刻薄的谩骂。沈清辞的脸色比昨日更加苍白，嘴唇也失了血色，唯有那双眸子，在浓密眼睫的遮掩下，依旧沉静得如同深潭。她机械地重复着动作，将所有的精力都用在对抗身体的极度疲惫和寒冷上，大脑却如同冰封的湖面下涌动的暗流，一刻不停地运转着。
王嬷嬷显然记着昨晚被“打脸”的憋闷，今日的刁难变本加厉。她特意将一些沾染了顽固油污、散发着馊臭味的衣物挑出来，单独堆给沈清辞，阴恻恻地笑道：“这些可是最难伺候的‘宝贝’，沈姑娘在北疆想必见多识广，就好好‘伺候’它们吧！申时前洗不干净，哼，昨晚的晚饭和今晚的一起扣了！”
这些衣物散发着令人作呕的气味，油污浸透布料，在冰冷的水里更难化开。沈清辞沉默地接过，没有争辩。她蹲在池边，手指在冰冷刺骨的水里反复搓揉，指腹的冻疮被粗糙的布料磨破，渗出的血丝混入污浊的水中，带来一阵阵钻心的痛。寒冷和饥饿让她的动作越来越慢，眼前阵阵发黑。
午时刚过，天空又飘起了细碎的雪花，寒风裹挟着雪粒子，抽打在脸上生疼。沈清辞单薄的衣衫早已湿透，贴在身上，带走最后一点可怜的体温。她搓洗的动作越来越迟缓，身体控制不住地微微摇晃。
“啪！”一声脆响，伴随着手臂火辣辣的剧痛。
王嬷嬷不知何时站在了她身后，手中的藤条毫不留情地抽在她冻得青紫的小臂上。“磨蹭什么？想偷懒？给我跪到那边去！好好反省！”王嬷嬷指着院中一处毫无遮蔽、落满雪花的青石板地，三角眼里满是恶毒的快意。
冰冷的痛感和屈辱感瞬间席卷全身。沈清辞咬紧牙关，咽下喉头的腥甜。她缓缓放下手中的衣物，在周围洗衣妇或同情、或麻木、或幸灾乐祸的目光中，拖着僵硬冰冷的双腿，走到那块冰冷的石板上，直挺挺地跪了下去。
雪花落在她的头发上、脖颈里，迅速融化，带来刺骨的凉意。膝盖接触冰冷坚硬的石板，寒意瞬间侵入骨髓，如同无数冰针在刺扎。手臂上被藤条抽打的地方火辣辣地疼。饥饿、寒冷、疼痛、屈辱……种种感觉交织在一起，几乎要将她吞噬。她死死攥紧拳头，指甲深陷掌心，用那一点尖锐的疼痛强迫自己保持清醒，挺直脊背。
不能倒下去。绝不能在这里倒下。
时间在冰冷的雪花和刺骨的跪罚中缓慢流逝。沈清辞的意识开始有些模糊，眼前晃动着父亲温和带笑的脸，转瞬又被抄家那日冲天火光和母亲绝望的哭喊撕裂。恨意如同冰冷的火焰，在胸腔里微弱却顽强地燃烧着，支撑着她摇摇欲坠的身体。
就在她感觉身体快要被冻僵、意识即将沉入黑暗时，院门口传来一阵轻微的骚动。几个原本麻木洗衣的妇人停下了动作，敬畏又好奇地望向外面。
只见几个穿着体面、神情肃穆的管事模样的人簇拥着一个穿着宝蓝色绸缎比甲、梳着油亮发髻的年轻丫鬟匆匆走过浣衣房外的甬道。那丫鬟手中捧着一个精致的紫檀木托盘，上面盖着明黄色的锦缎，神情紧张而恭敬。
“是前头正院的人……”有洗衣妇小声嘀咕，带着敬畏。
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