戌时三刻的梆子声刚漫过内城的角楼，烟雨阁后院的垂花门便渗出丝丝凉意。檐角铜铃被晚风拂得轻颤，铃舌撞出的细碎声响里，混着后厨蒸笼揭开时的白雾——那是新蒸的玫瑰露正在冷却，预备着明日调胭脂用的基底。
雪嫣红站在妆镜前，指尖碾过琉璃盏里的膏体。葡萄晕在烛火下泛着紫黑的光泽，像极了西域马乳葡萄经霜后的颜色。她取过银簪细细挑开表层，底下藏着的却是另一重天地：用苏木渣滓反复蒸晒七次留下的细密纹路，在光线下流转着暗赭色的光，恰似醉汉颊边未褪的淤红。
这色儿勾人得紧。春桃捧着妆奁进来，螺钿在奁盖上折射出虹彩，缠枝莲纹的间隙里，三枚银针正随着脚步轻颤，方才见着采买的小厮，说尚食局新领了批贡梨膏，分装的锡罐上没盖御印，倒像是西市铺子的寻常货。
雪嫣红抬手抚过妆奁边缘的暗扣，指腹触到夹层里冰凉的弧度。那是慕容云海上月送来的蝉翼刀片，薄得能透见烛光，却能轻易划开三层锦缎。她将葡萄晕舀进小巧的螺钿盒，忽然笑了：贡梨膏性寒，配着今夜的酒晕妆，倒像是特意预备的。
春桃替她绾发时，银簪划过鬓角的碎发：阁主真要赴约？三皇子那边的人......
不是三皇子。雪嫣红望着镜中自己的眉眼，用眉黛轻轻扫过，是要见一位戴面具的故人。
密道入口藏在假山石缝里，推开时带出潮湿的土腥气。两侧烛火被气流掀得摇晃，将她的影子投在石壁上，忽长忽短，像极了多年前在现代博物馆里见过的皮影戏。她提着妆奁的手很稳，螺钿与玉石碰撞的轻响，是这条幽暗甬道里唯一的活气。
转过第三个拐角时，玄色衣袍的影子终于在尽头浮现。慕容云海背对着她站在烛火旁，衣料上暗绣的银线被火光映得流转，像将整片星空都揉进了褶皱里。他转过身时，青铜面具下的下颌线绷得很紧，直到看清来人，才缓缓摘下面具。
额角的伤还泛着淡粉，是三日前那场夜袭留下的剑痕。雪嫣红数着他耳后新添的细小划痕——共有三道，该是被对方的暗器所伤。她将妆奁放在石桌上，推过去时，螺钿与石面碰撞出清脆的响。
南楚余孽混进了西市布庄。慕容云海的声音带着未散的寒气，他摊开一卷绢纸，血渍在烛火下呈暗褐色，上面用胭脂画着断裂的玉珏，他们买通了尚食局的掌膳，想在明日宫宴上用毒梨膏动手。
雪嫣红打开妆奁，第一层是各色胭脂膏，第二层藏着银簪与眉黛，最底下的夹层里，蝉翼刀片正泛着冷光。她用银簪挑起一块绛红色的膏体，金箔在膏体间浮沉，像揉碎的星子：醉流霞，用绍兴花雕浸了朱砂，再兑了鹿血熬的。
银簪落下时，一滴膏体恰好坠在绢纸的血渍上。奇异的事发生了——原本凝固的血渍竟像活过来般晕开，边缘泛出青黑的雾霭。雪嫣红的指尖猛地收紧，银簪在石桌上划出细痕：是鹤顶红。这血不是你的。
慕容云海的手瞬间扣住她的腕子，指腹精准地按在她袖中藏着的刀片上。他的掌心很热，带着常年握剑的薄茧，力道却控制得极巧，既没弄疼她，又让她无法挣脱：谁让你带这个的？
上月你说叛党善用易容术。雪嫣红挣开他的手，按下妆奁盖的莲蕊机关，三枚银针地弹出，又被她轻巧收回，寻常胭脂盒怎能防身？你瞧这螺钿纹，是不是像极了城南那家铺子卖的芙蓉面
话音未落，头顶忽然传来细碎的剥落声。雪嫣红几乎是本能地将妆奁挡在慕容云海身前，三枚毒针恰好钉在螺钿纹的间隙里，针尖的青黑在烛光下泛着诡异的光。她认得那颜色——是赤衣卫专用的寒玉散，见血封喉。
他们竟追来了。慕容云海拽着她旋身避到石柱后，玄色衣袍扫过烛台，火苗猛地蹿高，照亮了从暗门涌出的二十名黑衣死士。为首之人戴着青铜鬼面，刀穗上绣的残莲在风里翻动，像极了多年前南楚宫廷壁画上的纹样。
二皇子果然在此！鬼面人挥刀劈来，刀锋带起的劲风刮得烛火骤灭。黑暗中，雪嫣红只听得见自己的心跳，还有妆奁被她攥得发紧的弧度。她摸索着按下莲蕊机关，蝉翼刀片地弹出，恰好格在对方的刀刃前。
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