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腊月初十的京城，寒雪连下了三日，巷陌间积着半尺厚的雪，风卷着雪沫子打在窗纸上，发出“簌簌”的响。水粉斋的暖阁里，却弥漫着清甜的花香气——雪嫣红正蹲在炭炉边，盯着锅里翻滚的胭脂汁，鼻尖沾着点浅红，是刚才捣山茶花时蹭上的。
“坊主，这山茶花汁熬了快一个时辰了，要不要加点蜂蜡？”小翠捧着个粗陶碗进来，碗里装着本地蜂农送来的蜂蜡，黄澄澄的，带着淡淡的蜜香。她看着锅里泛着浅红的汁水，忍不住问，“咱们之前做‘醉流霞’，用的都是朝霞时分的临潼石榴花，还得加西域的蜂蜡，这次换成山茶花和本地蜂蜡，真的能成吗？”
雪嫣红用银勺舀起一点汁水，对着光看——汁水呈浅橘红色，透亮得能映出指尖的纹路。她笑着点头，把银勺放回锅里：“能成。临潼石榴花贵，西域蜂蜡更是难得，寻常百姓哪里买得起？这山茶花是城郊山民种的，几分钱就能买一大筐，本地蜂蜡也便宜，熬出来的胭脂，颜色虽比原版‘醉流霞’浅些，却更衬平民姑娘的肤色，还滋润，冬天用正好。”
这话要从三日前说起。那日雪嫣红去市集买胭脂虫，见街角有个卖花的小姑娘，冻得手通红，怀里抱着的山茶花却开得艳。小姑娘说，这些花是她娘种的，本想卖给胭脂坊，可坊主嫌山茶花“贱”，不肯收，只能在街上零卖，两文钱一束。雪嫣红看着小姑娘冻裂的手，又想起前几日在巷口见的妇人——用着掺了铅粉的劣质胭脂，嘴唇裂得出血，还说“好胭脂要几两银子，哪里用得起”，心里便动了改良“醉流霞”的念头。
原版“醉流霞”是她为宫廷设计的，取朝霞时带露的临潼石榴花，捣汁后加西域蜂蜡、玉泉山水，还要用文火慢熬三个时辰，最后装在赤金小盒里，一盒就要五两银子，寻常百姓别说买，连见都少见。可百姓姑娘也爱美，也想用上不伤皮肤的好胭脂——她便想着，把“醉流霞”改良成平民版，用便宜易得的原料，做出实惠又好用的胭脂。
“再熬半柱香，就加蜂蜡。”雪嫣红起身，拍了拍裙摆上的炭灰，又拿起案上的粗陶碗——这是她特意让阿福从瓷窑订的，碗口刻着简单的流霞纹，一个才两文钱，比锦盒便宜太多。“等胭脂熬好，先装在这陶碗里，明日去市集摆摊，免费给姑娘们试涂，让她们看看，便宜胭脂也能用得好。”
正说着，慕容云海掀帘进来，身上带着股寒气，却捧着个布包，眼睛亮闪闪的：“落雁，你要的东西我带来了。”他打开布包，里面是几袋晒干的山茶花、一坛米汤，还有个小陶罐，“这是城郊山民存的去年的山茶花干，比新鲜的更出味；米汤是用本地的糙米熬的，能让胭脂更黏糊，不容易脱妆；还有这罐草木灰，过滤胭脂汁比麻布干净，还不用花钱。”
雪嫣红惊喜地接过布包，指尖碰到他冻得冰凉的手，连忙拉过他的手捂在自己掌心：“这么冷的天，你怎么亲自去了？让烟雨阁的人送过来就是。”
慕容云海笑着反握住她的手，指腹摩挲着她指尖的胭脂痕迹：“怕他们买错了。你说要‘带点涩味的山茶花干’，还得是去年的，我怕他们分不清，就自己去城郊跑了一趟。对了，山民说，要是咱们收山茶花，他们往后就多种些，还能多份收入。”
雪嫣红心里一暖，靠在他肩上：“那咱们就和他们订长期的，往后平民版‘醉流霞’的原料，就从他们那收。这样既保证了原料，又能帮他们贴补家用，多好。”
两人正说着，阿福跑进来，手里拿着张纸条：“坊主，城西的王记胭脂坊、城南的李记胭脂坊，还有好几家小胭脂铺的坊主，说要来找您，说是……说是您要做便宜胭脂，抢了他们的生意，要找您理论呢！”
雪嫣红愣了愣，随即笑了：“我当是什么事，让他们进来吧。正好，我也想和他们说说改良胭脂的事。”
慕容云海皱眉：“要不要我拦着？这些人怕是来闹事的。”
“不用。”雪嫣红摇头，整理了下衣襟，“他们做的胭脂，要么掺铅粉，要么颜色暗沉，百姓用着伤皮肤，还卖得贵。我改良‘醉流霞’，不是要抢他们的生意，是想教他们怎么用便宜原料做上好胭脂，一起让百姓用上好东西。”
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