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芒种前三天，里长敲着铜锣把全村人聚到晒谷场。县丞带来的黄麻纸告示上，童子试三个字墨迹未干，底下还滴着衙役泼溅的浆糊。人群嗡地炸开锅时，沈砚正蹲在石磙上削竹哨——他答应教云岫用哨音引麻雀吃虫。
年满六岁者皆可应试！县丞念到这句，沈父猛地攥紧儿子胳膊。沈砚疼得声，刻刀在竹哨上划出道深痕。人群后排，云岫娘亲默默把小女儿往身后藏，大红袍却扑棱翅膀跳上粮垛，冠子鲜红得刺眼。
考场设在赵地主家的陈年谷仓。霉味混着麦壳屑在空气里打旋，主考官是县学教谕——个戴方巾的瘦高男子，官靴踩在谷粒上咯吱作响。沈砚分到的考案有道裂缝，稍一动笔就漏下细沙般的陈粟。
考《幼学琼林》天文篇。教谕刚说完，窗外突然滚过闷雷。考生们吓得缩脖子时，沈砚却盯着梁柱间结网的蜘蛛发呆——那网上粘着星屑般的谷粉，倒像幅活的天象图。
云岫趴在仓房外墙的狗洞旁，手心汗湿了刚捉的纺织娘。透过洞眼，她看见沈砚把答卷压在砚台下，竟抽出张桑皮纸画起蜘蛛网。
教谕踱到沈砚案前时，暴雨正砸得瓦片噼啪响。他掀开砚台瞬间，狂风卷着雨沫灌进仓房，桑皮纸唰地飞上半空——上面墨迹淋漓地画着改良水车的辐条结构，齿轮间还标着密密麻麻的尺寸。
放肆！教谕指尖发抖。沈砚却突然指向窗外：先生！水漫进晒场了！
但见浑黄雨水正吞噬堆放的麦捆，几个老农慌慌张张拿瓢舀水。教谕怔神间，沈砚已冲出去抢过竹匾扣在排水沟上。水车图被雨浸透，墨色晕染成团，倒真像极乌云翻卷的天象。
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**【麦锈标本】**
混乱中云岫从狗洞钻进来，蓑衣滴答着水。她本要送新编的防雨斗笠，见教谕逼近沈砚，急得掏出袖袋里布包：大人看这个！
油布展开是排麦穗标本，从青绿到枯黄依次排列，每穗都系着红绳标签：四月廿三见锈斑五月初五穗枯半。最惊心是末梢那株，焦黑穗头上钉着细如牛毛的绣花针——那是她连日来用针尖挑取病菌观察的痕迹。
教谕捏起生锈的麦穗冷笑：女娃也敢妄议农事？
《诗经》云去其螟螣，及其蟊贼脆生生童音响起，云岫指尖点着标本，螟虫食心，锈病蚀秆，皆为民害——大人衣冠沾着麦锈呢。果然教谕蓝袍下摆沾着橙红粉屑，是方才查验麦堆时染的。
炸雷劈中老槐树时，谷仓陡然暗下。考生惊叫声里，沈砚突然擦亮火石——他竟用答试卷的宣纸卷成纸捻，蘸油做成简易火把。跳动的火光中，他拾起炭块在墙壁挥毫：
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