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怀朔镇的天空被烈日炙烤得毫无生机，镇将段长常被刺进屋内的强光，搞得心烦意乱，他紧锁着眉头令人去叫军主高欢。段长常心情沉重，天气大旱，地涸草焦，牧民的牲畜一批批地倒下，柔然人的侵扰又越来越频繁，加之朝廷的救济粮迟迟未到，作为一镇的军政长官，段长常已心力交瘁，他不知道自己还能撑多久。见心腹爱将高欢阔步走进来，段长常勉强一笑，抱歉地说：“贺六浑，大哥不得不让你再当一次信使，派你去京城送信，向朝廷催讨赈灾粮款。”
“应该的，大哥，救济灾民是当务之急。”高欢神情凝重地说，灾情日益严重、灾民日益增加，高欢眼见着大哥一日比一日憔悴，大哥看重自己，提拔自己当军主，可自己却不能为大哥排忧解难，高欢心中充满自责。
“大哥知道，你去京城也起不到多大作用，可去催促总比不去催促好，更重要的是，要多结交些朝廷里的朋友，有什么风吹草动，我们事先好有所准备。”段长常眉头紧锁、语气沉闷，边说边拿出一个精致的木箱递给高欢，“这些珠宝，你送给领军将军元叉，请他为我们怀朔镇多斡旋斡旋。”
高欢心情复杂地接过木箱，箱子是精美的，也是沉甸甸的，他为段大哥“越是缺钱越要送钱出去”的困境感叹，他也为段镇将“越是缺钱越敢送钱出去”的魄力赞叹，他不想说出自己内心的感受，因为他还没有过切身经历，还说不明白个中的酸甜苦辣，他用手拂了拂箱子上并不存在的灰尘说：“朝廷对我们北方六镇越来越不重视了，洛阳城里的达官贵人都将六镇视为流放之地，有地位有门路的家族都不愿让自家的子弟来六镇任职。”
“唉，六镇的今昔不可同日而语了，昔日的‘国之肺腑’，今日已沦为被人遗忘的角落，当年上流精英们会聚的六镇，如今是藏污纳垢之所。”段长常抬眼向南望去，可高大厚重的院墙将视线封锁在方寸内，他凄凉地说，“院墙那边的人看不见这边的情况，他们也许根本没有朝这边看。”
高欢看着段长常的侧影，像看着一株孤独屹立的老树，它扎根于贫瘠的土地上，久经风沙寒霜，虽挺拔坚硬，却瘦骨嶙峋，不禁动容地说：“大哥，你要当心万俟仵那几个部族强人，他们不会心甘情愿地为国家守疆护边，国家强盛时，他们有所畏惧有所企求，不敢有非分之想，国力一旦衰弱，他们的野心就会暴露出来。”
“他们还不是最令人担忧的，镇户镇民对朝廷不满的情绪日渐滋长，才是我最忧心的事。”段长常低沉的声音那么忧郁，将他的身形压抑成松软的曲线。
高欢用力挺直脊梁，仿佛要去迎接一场暴风骤雨。
在戍城，戍主慕容绍宗将队主侯景单独叫到自己的房间喝酒，门窗紧闭、光线昏暗，然而酒精却让两人的脸发出红光，慕容绍宗给侯景再斟满一杯酒，轻声关切地问：“老弟，你已娶媳妇成家，今后有什么打算？戍城这个小地方，恐怕不够老弟施展拳脚。”
侯景的目光一直跟随着慕容绍宗的酒壶倾倒、收回、放下，然后再转移到慕容绍宗的满杯酒上，似乎想看透这杯酒到底有多深，他收眼回看自己的酒杯说：“师傅有何打算？”
慕容绍宗举起酒杯，提高了声音说：“老弟既然还叫我师傅，我就给老弟透个底，我的大舅哥、尔朱荣刺史判断，朝廷最近要发生大事，国家也许也会出大乱子。”
侯景端起酒杯，举在双眼前，左右慢慢地旋转，大脑却在飞快地运转，他琢磨国家大事和自己会有什么关系，慕容绍宗搬出尔朱荣是想把自己带到什么地方去，他眼睛紧盯着酒杯，耳朵却警觉地捕捉着慕容绍宗说出的每一个字。
“刺史让我立足戍城，广泛收罗人才，以备不时之需。老弟机敏聪慧，胆大心细，将来定能大有作为。”慕容绍宗见侯景没有多大反应，语气更加热切地说。
侯景突然一仰脖子将杯中酒喝下，然后抄起酒壶，盯着慕容绍宗的酒杯，慕容绍宗会意，干了杯中酒。侯景站起身，毕恭毕敬地给慕容绍宗倒酒，倒好后，再给自己倒满酒，接着端端正正地双手举杯，庄重地说：“师傅，侯景今后跟定师傅了！”说完，双手送杯，一滴不剩地喝尽杯中酒。
慕容绍宗也郑重地站起来，双手端杯，一饮而尽，痛快地说：“好，今后你我就是有福同享、有难同当的兄弟。”
“师傅，那么我们当下做什么？”侯景既已表明追随慕容绍宗的态度，因而立即拿出领取任务的积极性。
“刺史让我们想办法招兵买马，扩充实力。”慕容绍宗事先已料定侯景会答应跟自己一起干，所以也就直截了当地说出尔朱荣交待给自己的任务。
“招兵买马？”侯景想到昨天家中发生的事。
侯景进门时，发现家里来了许多人，他皱眉径直走进内屋，叫过阿傉问什么情况，阿傉放下手中的活，小跑过来说：“咱爹来了些朋友，说是过去的街坊邻居。都是些吃不饱饭的穷朋友。”阿傉说最后一句时，刻意压低了声音。
“噢，来我们家吃大户了？”侯景沉下脸嚷道。
“哥，你轻点，咱爹很高兴他们能来吃饭。我正在做饭呢。”阿傉边说边向外房张望。
“阿景呀，你侯老伯特意来看你了。”这时，侯景的父亲侯标笑容满面地对里屋叫道，步态轻松的侯标身后跟着一个佝偻干瘪的老头儿，老人在一个青年汉子搀扶下颤巍巍地向内屋走来，青年汉子虽然年富力强，但菜色的面容消瘦无光，宽大的骨架顶撑着破衣烂衫。
“阿标呀，不，侯老爷，你真有福气，生了一个有出息的儿子，你看你这房子，前厅后院的，多气派，家里还有仆人，哪像我们吃了上顿没下顿的，老天不开眼，天大早，家中早已无米下锅了。”侯老伯边说边咳嗽，几句话说下来已经气喘吁吁。青年汉子不停地给他拍背。
“老哥，你过奖了，阿景还只是名队主。”侯标内心得意，满面春风，嘴上却谦虚地说。
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