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寅时末，夜色最浓，寒意最重。东方的天际尚未有一丝泛白的迹象，浓稠的黑暗如同墨汁，泼满了流沙之地荒凉的穹窿。风似乎也在这个时刻疲乏了，只余下若有若无的呜咽，穿过黑莲寺断壁残垣的孔隙，发出似叹息又似呻吟的声响。
涤尘精舍前，净心如磐石般跌坐，双目微阖，呼吸悠长几不可闻。他面前的空地上，插着三根细弱的、以废墟中寻得的残香与干草混制的线香，香头暗红，袅袅升起的青烟笔直如柱，在近乎凝固的空气中缓缓上升，至尺许高方被微风拂散。这是阿木与老葛等人，尝试依照古法，以有限的材料制成的“净心香”，虽无灵力，其意虔诚，供奉于精舍前，为这片土地与众生祈福。
精舍内，一片漆黑寂静。但在这寂静中，并非所有人都沉浸在无梦的睡眠或安稳的禅坐。
靠近西侧矮墙的角落，阿木盘膝坐在自己那床由破毡和干草铺就的简陋铺位上。他双眼紧闭，眉头因过度专注而微微蹙起，嘴唇极轻地、有规律地开合，重复着“南无妙光王佛”的音节。与往日不同，他并未刻意控制呼吸与念诵的节奏相合，而是将全部心神，都倾注在“聆听”上——聆听自己心念的细微流动，尝试在持诵的间隙，捕捉那稍纵即逝的、老师与净心师父反复提及的“一念未生”时的空白，或者烦恼（比如对寒冷的不适、对饥饿的隐忧、对白日同伴冲突记忆的回闪）刚刚“冒头”时的那一丝征兆。
这是净心昨日单独指点他的进阶功课——“觉察念头之起处”。净心告诉他，持诵如守门，可挡外贼（粗重烦恼）；而觉察如明镜，可照内影（细微念头）。若能于念头初生时便“看见”它，而非被它裹挟而去，便是“牧牛”功夫的深化，亦是心田耕耘由“除草”向“深耕”过渡的关键。
阿木做得极其吃力。十次中有九次，他不是被念头带走而不自知，就是因过于用力“寻找”念头而陷入更紧的紧张与散乱。但偶尔，在持诵声将歇未歇、心神因疲惫而稍显松弛的某个瞬间，他会“感觉”到一丝烦躁或回忆的“苗头”，如同暗室中一粒微尘飘过眼前。每当此时，他心中便会涌起一阵难以言喻的清明与喜悦，虽然那感觉短暂如露，却让他对“修行”二字，有了更真切的体会。此刻，他正沉浸在这艰难却充满吸引力的尝试中，对身外之事浑然未觉。
与他相隔数个铺位，断手侧卧而眠。他睡觉的姿态也带着警惕，仅存的左臂自然地搭在身侧，距离那根从不离身的硬木短棍仅半尺之遥。即便在睡梦中，他的眉头也未曾完全舒展，仿佛随时准备应对突发状况。轻微的鼾声规律而低沉，显示出他深沉的疲惫，却也透着一股野兽般随时可惊醒的机敏。他对精舍内那些越来越“玄”的谈法不甚了了，但他认准了两件事：跟着穿白衣服的老师，有活路；守好净尘定下的规矩，大家才能都有活路。他的“修行”，便是守夜、巡视、执行规矩、保护弱小。简单，直接，却同样需要全神贯注的“觉察”——对危险的觉察。
老葛的铺位在靠近门口通风处。他年岁较大，畏寒，将自己裹得严严实实，只露出花白的头发和半张布满皱纹的脸。他没有持诵，也没有尝试那对他而言过于艰难的“觉察念头”，只是静静地躺着，眼睛望着精舍屋顶那粗糙的木椽缝隙中透下的、几乎不存在的微光。他在“观想”。观想主殿那温暖的金色灵光，如同暖流，缓缓流淌进自己老迈、被邪气浸染过的冰冷身躯；观想那灵光所到之处，体内残留的阴寒、滞涩、偶尔的刺痛，如同春日阳光下的薄冰，渐渐消融。这是净心教给他的、适合他身体状况的法子。他不懂太多道理，但能感觉到，每次这样静静观想后，晨起时身体的松快和心中的安宁，是实实在在的。这让他对“妙光王佛”和“法”，生出一种近乎本能的信赖与感恩。
然而，精舍的宁静，并非铁板一块。在靠近北墙的阴影里，岩生和乌嘎的铺位并排。两人也闭着眼，但眼睑下的眼球却在微微快速转动。他们呼吸刻意放得绵长，伪装成熟睡，但紧绷的肌肉和竖起的耳朵，暴露了他们全神贯注的警戒状态。他们的“觉察”，完全用在聆听精舍内外的动静上——净心师父是否有移动？断手那规律的鼾声有无变化？远处是否有守夜人脚步声靠近？更重要的是，寅时已过，卯时将至，天色即将到达那最黑暗、也是他们计划中认为守卫最松懈的时刻。每一分每一秒的流逝，都敲打在他们紧绷的心弦上。掌心因紧张而汗湿，紧贴着藏在身下破毡里的、用磨尖的石片和硬木绑成的简陋“匕首”，以及用偷藏下来的、少得可怜的干粮碎屑与一块干净布包裹的“应急口粮”。逃亡的疯狂计划，如同毒藤，紧紧缠绕着他们的心脏，带来恐惧，也带来一种病态的兴奋。
时间，在众人截然不同的“觉察”与等待中，粘稠地流淌。
“呜——呜呜——”
就在东天即将透出第一丝难以察觉的灰白，卯时初刻将临未临之际，一阵突兀的、低沉而悠长的号角声，猛地从黑莲寺的东南方向传来！与之前西北方魔物聚合时那充满暴戾的骨角声不同，这号角声更加苍凉、破碎，仿佛垂死巨兽的哀鸣，其中还夹杂着明显的、人类特有的惊恐与绝望的嘶喊余韵！
“敌袭？！”
断手几乎在号角响起的瞬间弹身而起，独臂已握住了短棍，睡意全无，眼中精光四射。
精舍内瞬间一片骚动！所有人都被惊醒，慌乱地坐起，恐惧地望向声音传来的方向。阿木的“觉察”修行被粗暴打断，心脏狂跳；老葛猛地坐起，剧烈咳嗽；岩生和乌嘎也“惊醒”了，迅速对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑与一丝被意外打断的懊恼。
净心早已起身，神色凝重，快步走到精舍门口，望向东南。片刻后，他沉声道：“非是前次魔物气息。号角声……似为示警或求救，其中有人声，但混乱不堪。诸位稍安勿躁，断手，你带几人，速去寺墙缺口查看，切记不可贸然出寺，看清情况即刻回报！阿木，你去寻净尘师兄，告知此事！”
“是！”断手应声，随手点了身边两名惊醒的苗人汉子，提着短棍便冲入黎明前的黑暗。阿木也压下心中慌乱，应了一声，飞快地朝净尘通常歇息的棚屋方向跑去。
净心转身，对精舍内惊恐不安的众人道：“情况未明，勿要自乱阵脚。所有人留在精舍，不得随意走动。可持诵圣号，安定心神。”他的声音沉稳，带着一股安定人心的力量，让众人的骚动稍稍平息。人们重新坐下，但再无睡意，纷纷合十持诵，只是声音带着颤抖。
妙光王佛的身影，不知何时已悄然出现在精舍门外。他依旧一袭白衣，在昏暗的天色下仿佛自身散发着微光。他并未进入，只是静静立于门外，目光投向东南方，眼眸深邃，仿佛已穿透了建筑与距离的阻隔。
不多时，阿木带着匆匆披衣、一脸肃穆的净尘赶来。净尘向妙光王佛和净心简单行礼后，立刻开始低声询问情况。这时，断手也带着人气喘吁吁地跑了回来。
“老师，两位师父！”断手脸色有些发白，不知是跑的，还是惊的，“东南边，约二三里外，靠近‘鬼哭岩’那片乱石坡，有火光，人影憧憧，数量不少，怕是有好几十！看动静不像聚集攻打，倒像是……像是在被什么东西追赶、屠杀！号角就是那边传来的，现在还有惨叫和厮杀声！我们靠近些看，影影绰绰，好像不全是魔物，有拿兵刃穿皮甲的人，也有……也有像咱们以前在寺里见过的那种、但更破烂的诡僧打扮的，混在一起，乱成一团！”
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