不久之前，中原大地一片混乱。契丹大军南下，以“打草谷”为名到处抢掠，烧村杀人，百姓死伤无数。旧晋王朝被摧毁，朝廷分崩离析，天下再无人做主。北地的火山王杨衮率领义军与契丹血战，终于逼得敌军北撤。战火过后，满地焦土，但人心重新燃起希望。
同年六月，刘知远率军从太原南下。一路上，村庄被烧，田野荒芜，风中混着焦土的气味。他骑在马上，神情凝重。郭威在旁轻声劝道：“陛下，如今河中、河南空虚，汴梁无主。此刻不取天下，怕是要错过天命了。”
刘知远缓缓说道：“得天下容易，安天下难。若不能让百姓安生，登上皇位又有什么用？”
几天后，大军抵达汴京。契丹人早已逃走，只留下空城与惊魂未定的百姓。六月十五日清晨，刘知远进城。街上满是废墟，百姓披着破衣，跪在路旁迎接。他下马，亲自扶起一名老者，轻声说：“百姓安，天下才安。”
当天，他在汴京称帝，改国号为“汉”，改年号为“乾佑”，定都汴梁。鼓声响彻全城，文武百官齐声高呼万岁。
登基后，有大臣建议修宫殿、充府库，以显示国威。刘知远摇头：“百姓才刚从战乱中活下来，怎能再劳民伤财？”李皇后在旁轻声说道：“历代君主多以民财犒赏军队，反让百姓怨声载道。若用宫中的财物来赏赐将士，既能稳军心，也能安民心。”
刘知远想了想，果断下令打开宫库，把金银财宝全部分给三军。消息传出，士兵们感动得热泪盈眶，齐声高呼：“陛下仁德！”
这一举动，让人心彻底归附。
契丹军北撤后，留下大片废墟。刘知远听从郭威的建议：“由汾水南下，取河南，再定中原。”他任命史弘肇为先锋。大军一路南进，百姓自发送粮送马。洛阳很快收复，汴京再度稳固。刘知远登上城楼，看着漫天风雪下飘扬的汉旗，低声道：“这天下，不是我一个人的功劳，而是众人之心汇成的力量。”
局势安稳后，他开始整顿地方。命魏州节度使杜重威调任归德，与归德节度使高行周对调。没想到杜重威不服命令，拒绝交任。刘知远震怒，命高行周与慕容彦超领兵讨伐。魏州城坚，久攻不下。刘知远亲自督战，夜宿军营，寒风吹得他脸色灰白。看着城墙，他叹道：“若强攻必伤民心，不如以信取之。”
于是派人去劝降，承诺不杀。魏州城中粮草早已耗尽，士兵纷纷逃散。杜重威明知大势已去，只得出城投降。刘知远信守诺言，没有杀他，还封为楚国公。天下人都称赞：“刘皇宽厚，古今少见。”
此时，中原终于恢复了平静。
乾佑元年正月，刘知远重病卧床。长子刘承训早亡，他因此郁郁不乐，病情日重。史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等人侍立床前。他虚弱地说：“我死之后，幼主年幼，你们务必要同心辅政，不可相争。”
他顿了顿，语气转冷：“杜重威反复无常，留之恐成后患。”郭威俯身应道：“臣明白。”
夜风轻拂，烛火摇动。刘知远静静地闭上眼，神情安宁。乾佑元年正月，他在汴梁去世，享年五十四岁。谥号睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖，葬于睿陵。
他的儿子刘承佑继位，是为后汉隐帝。年轻的皇帝性情多疑，不信功臣，渐渐疏远郭威。几年后，郭威起兵，建立后周。后汉旧臣不服，北上太原，拥立刘知远的弟弟刘崇，建立北汉。
太行山的风再次吹起，卷着落叶，卷着尘沙。
那面“汉”的旗帜仍在风中飘动，仿佛还在回响刘知远临终前的那句话
“天下可以失于武，
不可失于心。”
乾佑年间的一天中午，汴梁城阳光正烈。西门外的街道上尘土飞扬，人声嘈杂，驮马的蹄声与车轮的吱呀声交织成一片。城门卫士正打着哈欠，一道高大的身影出现在远处的街口。
那人年纪不过二十出头，身高九尺，体格雄壮，肩宽腰阔，气势逼人。面如重枣，浓眉入鬓，双眼明亮如星，鼻梁挺直，唇角微抿，一股英气自然而出。头戴绿缎扎巾，七朵红绒球压顶，两条绿色飘带随风摆动，上绣着金钱暗纹。身上是一件绿色箭袖花袍，腰系丝鸾板带，脚蹬皂靴，胁下悬着一柄三尺宝剑。整个人走在人群中，仿佛一道青锋，耀眼夺目。
他叫赵匡胤，祖籍涿郡，生于洛阳夹马营，如今暂居京城双龙巷。此时的他还不是开国之君，而是一名怀抱雄心的青年。两年来，他奔走于关西各地，访师求艺，习文练武，见过乱世人心，也看透了天下局势。那一身风尘仆仆的衣袍，掩不住胸中暗涌的抱负。
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