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第2章危机初现
残夜将尽，威海湾的海面还浸在墨色里，唯有天边，泛起一抹极淡的鱼肚白，像被寒风吹开的碎雪。我披上月白镶边的水师统领袍，手指刚触到舱门的铜环，便听见身后传来轻捷的脚步声。青禾提着一盏桐油马灯，灯罩上凝结着细碎的霜花，昏黄的光晕里，她双丫髻上的白绒花微微颤动，身上那件洗得发白的青色号衣，在晨风中勾勒出纤细却挺拔的身形。
“大人，陈先生已在甲板等候，小艇也备妥了。”她的声音清冽如晨露，带着未散的睡意，却依旧利落沉稳。马灯的光映在她脸上，能看见眼下淡淡的青黑——想来是昨夜听闻今日要巡查舰队，竟没睡安稳。
我点头应下，目光掠过甲板。夜色尚未褪尽，桅杆上的黄龙旗耷拉着，像被沉重的寒意冻僵，唯有几处值守水兵的身影，如礁石般立在船舷边，手中的长枪，在微光中泛着冷硬的光。陈墨已背着工具包，等候在舷梯旁，藏青色工装的袖口，沾着些许未擦净的机油，鼻梁上的单片眼镜，反射着微弱的天光，见我走来，他微微躬身，眼神里满是凝重。
“大人，两名随行水兵已在小艇上待命。”他的声音带着常年与机械打交道的沙哑，“今日巡查需逐一登舰核查，怕是要耗上整日。”
“事不宜迟，走吧。”我率先踏上摇晃的舷梯，冰凉的海风扑面而来，带着刺骨的寒意，瞬间吹散了残存的困意。小艇划破平静的海面，激起细碎的浪花，远处的威海卫炮台，在晨雾中若隐若现，炮口沉默地对着远方，像一头蛰伏的巨兽，却不知自己早已牙齿松动，利爪钝挫。
第一站便是定远舰。作为北洋水师的旗舰，它曾是亚洲海面上最耀眼的存在，可此刻近观，昨日被晨光掩盖的破败，愈发触目惊心。舰体黝黑的铁甲上，锈迹如蛛网般蔓延，有的地方锈层已翘起，露出底下斑驳的金属本色，仿如老人脸上深深刻下的皱纹。甲板上的火炮炮，身蒙着一层薄尘，炮轮上的铁链锈迹斑斑，几名水兵正费力地擦拭，却怎么也擦不去那深入的锈蚀。
陈墨快步走上前，蹲下身，从工具包里取出一把小锤，轻轻敲了敲主炮的炮管。“当——当——”沉闷的声响在晨风中回荡，没有金属应有的清脆。他眉头瞬间紧锁，起身时指尖蹭到炮身，带下几片红褐色的锈屑。“大人，您看这里。”他指着炮管与炮座连接处，“锈蚀已深入管壁三分之一，再这样下去，开炮时极易炸膛。而且膛线磨损严重，即便炮弹能射出，精准度也会大打折扣，形同虚设。”
我伸手抚摸炮管，冰凉的触感里带着粗糙的锈迹，手指摸着一道深深的凹痕，那是常年未妥善保养留下的痕迹。心口像是被重物堵住，沉闷得发疼。这就是大清引以为傲的铁甲巨舰？这就是寄托着海疆安危的国之重器？
青禾默默跟在我身后，从怀中取出一块削得平整的小竹片，用炭笔仔细记下“定远舰：主炮锈蚀、膛线磨损”，笔尖划过竹片的“沙沙”声，在寂静的甲板上格外清晰。她的动作很轻，却每一笔都写得异常认真，仿佛要将这些破败一一刻进心里。
接着是镇远舰，情形与定远如出一辙。舰体甲板的木板多处松动，踩上去发出“吱呀”的**，仿佛随时都会断裂。陈墨俯身查看甲板连接处的铆钉，大半已锈蚀发黑，有的甚至松动脱落，露出底下空洞的缝隙。“大人，这些铆钉本是加固甲板所用，如今形同虚设，若遇大风浪或海战震动，甲板极有可能开裂。”他的声音里满是焦灼，“昨日我便说过，舰体老化已到临界，再不加修缮，真要出大事。”
我们换乘小艇，前往经远、致远等巡洋舰所在的泊位。尚未靠近，便听见锅炉运转时发出的杂乱轰鸣，不像正常的机械声响，反倒像是老人沉重的喘息，夹杂着刺耳的摩擦声。陈墨示意小艇停下，他探出身子，将耳朵贴在冰冷的舰体上，眉头越皱越紧。
片刻后，他直起身，面色凝重如铁：“是锅炉内部零件严重老化，叶轮磨损不均，还有管路堵塞的问题。这样的状态，航速最多只能开出12节，而且无法长时间维持。日军新型舰艇如吉野号，航速可达23节，机动性远超我军，届时他们想打便打，想退便退，我们只能被动挨打。”
我站在小艇上，望着眼前这些在晨雾中显得破败不堪的舰艇，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。这些舰艇，承载着无数将士的家国梦，承载着大清海疆的最后希望，可如今，它们却像一群垂暮的老者，在冰冷的海面上艰难喘息。
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