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暮春的夜，总带着几分缠绵的凉意。苏清越从济仁堂药庐踏出时，天边最后一缕残霞已被墨色尽数吞噬，唯有檐角悬挂的竹制药牌，在晚风里轻轻摇曳，牌上“济仁堂”三字虽经岁月磨蚀，却依旧透着几分医者的温润。她将盲杖握得紧了些，乌木杖身被掌心的汗浸得微凉，杖头敲击青石路面的声响“笃、笃、笃”，在寂静的青石巷里格外清晰，像是在为这趟未知的行程敲打着沉闷的节拍。
去往城西的路，她虽未曾用眼睛丈量过，却早已凭着过人的耳力刻在心头。从青石巷北口转出，拐过两个街角，便是贯穿整座城池的朱雀大街。白日里这里车水马龙，货郎的叫卖声、马蹄踏过青石板的脆响、孩童的嬉笑声交织在一起，热闹得能掀翻屋顶。可到了夜里，除了几家常年不打烊的酒馆、客栈还亮着昏黄的灯火，大多铺子都已上了门板，只留下门缝里漏出的些许微光，和空气中残留的市井气息——有酒肆飘来的米酒香，混着熟食铺剩下的卤味气，还有街角小摊未散尽的糖炒栗子甜香，这些气息在晚风里交织，勾勒出一幅烟火缭绕的夜城图景。
苏清越循着记忆里的声响前行，盲杖精准地避开路上的碎石和坑洼。她能清晰地听到更夫敲着梆子从远处走来，“梆、梆——”，两声清脆的声响后，传来一句沙哑的吆喝：“天干物燥，小心火烛！”声音由远及近，又渐渐消散在夜色里，像是为这漫漫长夜刻下时间的印记。偶尔有晚归的行人从她身边走过，脚步匆匆，带着一身的疲惫，有人低声交谈着今日的营生，抱怨着苛捐杂税，有人哼着不成调的小曲，试图驱散一身的困乏，这些细碎的声响，都让她紧绷的神经稍稍放松了几分，却又不敢有丝毫懈怠。
她知道，自己这趟出行，或许早已被人盯上。赵七临走前的叮嘱、铁匠传递的警告，还有秦公子那深不可测的眼神，像一张无形的网，将她牢牢笼罩。可她不能退缩，师父临终前的话语犹在耳边，赵七的话像一根刺扎在心头，那些关于身世的谜团、关于铁牌和银锭的秘密，都在催促着她去寻找答案。她是苏清越，是济仁堂的医者，可她也是一个活生生的人，她有权知道自己是谁，有权弄清这一切背后隐藏的真相。
走过朱雀大街，便是城西的地界。这里比主街冷清了许多，路边的铺子大多是些铁匠铺、木匠铺、柴草铺之类的营生，白日里叮叮当当、锯木劈柴的声响不绝于耳，到了夜里，便只剩下一片沉寂。空气中的气味也变了，不再是主街的酒肉香和甜香，而是弥漫着浓郁的炭火气和铁锈味，还有些潮湿的泥土气息，那是城西独有的味道，粗粝却真实。
苏清越放慢了脚步，侧耳倾听。她记得铁匠说过，城西铁匠铺藏在一条偏僻小巷的深处，循着打铁声便能找到。可此刻已是深夜，大多数铁匠铺早已收工，炉火熄灭，哪里还有什么打铁声？她心里不由得有些发慌，盲杖敲击地面的速度也快了几分，想要在这错综复杂的小巷里，找到那间藏着真相的铁匠铺。巷子里的风更凉了，卷起地上的枯叶，发出沙沙的声响，像是有人在暗处低语，让人心头发紧。
就在她几乎要放弃的时候，一阵微弱的、断断续续的“叮叮当当”声，顺着晚风飘进了她的耳朵。那声音很轻，像是有人在收拾工具，又像是在打磨铁器，带着一种金属碰撞的清脆声响，在寂静的夜里格外醒目。苏清越的心猛地一沉，循着声音传来的方向走去，脚步也变得愈发谨慎。
那是一条极为偏僻的小巷，巷口长满了半人高的杂草，被夜色笼罩着，显得格外幽深。巷子两侧是斑驳的土墙，墙头上爬满了藤蔓，叶片在晚风里轻轻摇曳，发出沙沙的声响，偶尔还有几只夜虫在草丛里鸣叫，更添了几分寂寥。苏清越拄着盲杖，小心翼翼地走进巷子，脚下的路面不再是青石铺就，而是泥泞的土路，混着碎石和杂草，走起来格外费劲，鞋尖沾满了泥土，冰凉的触感透过鞋面传来。
越往里走，那打铁声便越清晰。渐渐地，她还闻到了一股淡淡的炭火味，那是炉火未完全熄灭时特有的气息，混杂着铁锈味，形成一种独特的味道。又走了约莫几十步，巷子的尽头，一间低矮的土坯房出现在她的感知里。房顶上冒着一缕细细的青烟，显然炉火还未完全熄灭。房门前挂着一块破旧的木牌，上面用烧红的烙铁烫着“李记铁匠铺”四个字，字迹早已模糊，却依旧能辨认出大概。那便是城西铁匠铺了。
苏清越站在铺子门口，深吸了一口气，努力平复着自己激动又紧张的心情。她能感觉到，铺子里有人，那人的呼吸声很沉稳，还有些轻微的咳嗽声，显然是个上了年纪的人。她定了定神，对着铺子的方向，轻声喊道：“请问，这里是城西李记铁匠铺吗？”
铺子里的打铁声瞬间停了下来。片刻的寂静后，一个粗哑的、带着几分疲惫的声音从里间传了出来：“谁？”那声音像是被砂纸磨过一般，沙哑中带着几分警惕，显然是对这深夜的访客充满了戒备。毕竟在这乱世之中，深夜来访的，多半没有什么好事。
苏清越攥了攥袖中的铁牌，语气平静地说道：“老丈您好，我是苏清越。今日午后，有位壮士到济仁堂给我传过话，说若我想来寻真相，可持铁牌到城西铁匠铺找您。”
铺子里又是一阵沉默，接着便是一阵拖沓的脚步声，从里间走到了门口。“吱呀”一声，破旧的木门被拉开了一条缝隙，一道浑浊的目光从缝隙里探了出来，落在苏清越的身上。苏清越虽然看不见，但她能清晰地感觉到那道目光的打量，从她蒙着白纱的眼睛，到她手中的盲杖，再到她身上的青色外衣，一寸一寸，仔细得近乎失礼，像是在确认她的身份，又像是在判断她是否带有恶意。
“苏姑娘？”老铁匠的声音里带着一丝惊讶，还有几分不确定。他上下打量了苏清越片刻，又看了看她手中的盲杖，才缓缓拉开了门，让她进来。“赵七那小子，倒是把你的样貌描述得一分不差。只是我没想到，你竟是个眼盲的姑娘。这般深夜独行，倒是有几分胆识。”
苏清越跟着老铁匠走进铺内，一股浓郁的炭火气和铁锈味扑面而来，夹杂着些许机油的味道，这是铁匠铺独有的气息。铺内的光线很昏暗，只有角落里的炉火还未完全熄灭，跳动的火苗映得铺内光影摇曳，将各种铁器的影子投射在墙上，忽明忽暗，像是一个个张牙舞爪的怪物。铺内的陈设很简单，中间摆放着一个巨大的铁砧，上面布满了密密麻麻的凹痕，那是常年打铁留下的印记。铁砧旁边是一个风箱，手柄上包着一层厚厚的布，显然是常年使用的缘故。四周的墙壁上挂满了各种铁器，有菜刀、镰刀、锄头，还有一些兵器的雏形，如短剑、矛头之类，都泛着冷冽的光泽。
“姑娘请坐。”老铁匠指了指铺内一张破旧的木桌旁的板凳，自己则走到炉火边，添了几块木炭。火苗瞬间旺了起来，照亮了他布满皱纹的脸。他约莫六十多岁的年纪，头发和胡须都已花白，脸上布满了深深的沟壑，那是岁月和风霜留下的痕迹。他的身上穿着一件沾满油污的粗布短褂，裸露在外的胳膊上布满了厚厚的老茧，手掌粗糙得像砂纸一般，指甲缝里嵌着洗不掉的炭黑，一看便知是常年与铁器打交道的人。他的左手食指少了一截，只剩下光秃秃的指节，显然是年轻时打铁不小心被铁器所伤。
苏清越摸索着坐下，将盲杖靠在桌腿旁。她能感觉到木桌表面的粗糙，还有些许凹凸不平的痕迹，那是常年使用留下的磨损。桌面上还散落着一些铁屑和灰尘，显然刚用过不久。铺内很安静，除了炉火燃烧时发出的“噼啪”声，便只剩下两人的呼吸声。气氛有些凝重，苏清越能感觉到，老铁匠的目光一直在她身上，带着审视，也带着几分复杂的情绪，像是在回忆着什么往事。
过了片刻，老铁匠才开口说道：“姑娘深夜来访，想来是已经想通了，要寻那所谓的真相？”他的声音依旧沙哑，却少了几分最初的警惕，多了几分沉重。他知道，这个姑娘一旦踏上这条路，往后的日子，怕是再也不得安宁了。
苏清越点了点头，从袖中小心翼翼地取出三块铁牌和一锭银锭，放在桌上。铁牌和银锭碰撞桌面，发出清脆的声响，在这寂静的铺内显得格外突兀。“老丈，我想知道，关于这些东西，您知道的一切。”她的语气很坚定，眼神虽然被白纱遮住，但能让人感觉到她内心的执着。
老铁匠伸出粗糙的手，拿起桌上的铁牌，一一细看。他的动作很轻柔，像是在抚摸什么稀世珍宝，又像是在触碰一段尘封已久的往事。他先是拿起赵七给的那块新铁牌，指尖摩挲着上面的火焰纹，微微点头，又拿起那块苏清越偶然得到的、花纹有些模糊的铁牌，眉头微微蹙起，最后，当他拿起那块最旧的、师父留给苏清越的铁牌时，瞳孔猛地收缩，呼吸也变得急促起来。他将那块铁牌凑到炉火边，借着跳动的火光，仔细地看着上面的火焰纹。那火焰纹雕刻得极为精致，线条流畅，栩栩如生，每一笔都透着一股威严和力量，边缘处虽有些磨损，却依旧能看出当年的精湛工艺。
“这牌子……”老铁匠的声音有些颤抖，手指也微微哆嗦着，“姑娘，这牌子你从何得来？这可不是寻常之物啊。”他的语气里带着一丝急切，还有几分难以置信，像是见到了什么不可思议的东西。
“是我师父留给我的。”苏清越轻声说道，声音里带着一丝不易察觉的哽咽，“师父说，当年他在城外的破庙里捡到我的时候，我身上就只有这个牌子，还有几件破旧的衣物。他从未告诉过我关于我身世的事情，只是将我养大，教我医术，直到他临终前，也未曾提及只言片语。”
老铁匠听着苏清越的话，眼眶渐渐红了。他放下那块旧铁牌，又拿起另外两块铁牌，仔细看了看，然后长叹一声，坐在了苏清越对面的板凳上。“想不到啊，想不到，时隔二十年，我们竟然还能找到首领的后人。老天有眼，老天有眼啊！”他的声音里充满了感慨，还有几分悲痛，泪水在眼眶里打转，却强忍着没有掉下来。在这乱世之中，能保住首领的血脉，已是万幸。
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