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盐场的风波暂歇，借顾氏之威，外部的魑魅魍魉总算收敛了爪牙。然而，蔡泽心中那根弦却绷得更紧了。他深知，这暂时的平静之下，暗流从未停止涌动。顾家的庇护如同借来的铠甲，虽能抵挡明枪，却难防内里滋生蛀虫，或是对手更为阴险的暗箭。整顿盐场内部，建立严密规章，只是筑起了第一道防线。蔡家庄园本身，这座他赖以立足和谋划未来的根基之地，其防卫力量同样需要加强，尤其是需要一支真正忠诚可靠、如臂使指的核心力量。
这一日，蔡泽与母亲吴氏、舅舅吴安在书房密议。
“盐场那边，规矩算是立起来了，护卫也增加了不少。”吴安揉着眉心，带着一丝疲惫，“但咱们这庄园，毕竟不是军营，往来人员比盐场更杂。‘凝霜’的利润越来越大，难保不会有人把主意打到庄园这边来。光是靠现有的这些仆役和庄户，怕是力有未逮。”
吴氏面露忧色：“阿兄说的是。泽儿如今常要外出，我总觉心下难安。是该再招募些可靠的人手，充实内卫，既要护得庄园周全，也要能护卫泽儿出入。”
蔡泽颔首，这正是他所思虑的。“阿母，舅父，如今外患稍缓，正是我们固本培元，打磨自身利刃的时候。我意不在多，而在精。此次招募家丁，不需大张旗鼓，只在庄内及周边知根知底的庄户子弟中遴选，首要便是忠诚可靠，其次才是勇力。人数不必多，十至十五人即可，但要能成为我蔡家未来的骨干。”
计议已定，招募的消息便通过几位心腹管事悄然传递下去。待遇依旧优厚，更许诺表现优异者，其家眷可得更多照拂，子弟蒙学机会优先。这消息在依附蔡家庄园的庄户佃户间，引起了不小的波澜。
招募地点设在庄园前院。这日清晨，薄雾未散，已有二三十名青壮在此等候。多是些面孔熟悉的庄户子弟，个个摩拳擦掌，希望能被选上，改变命运。蔡泽端坐于廊下的胡床上，吴猛按刀侍立一侧，目光如鹰隼般扫过人群。气氛庄重而略显压抑。
考核由吴猛主持，先是查验身世，需有庄内三代以上的老户作保；接着是气力与耐力的测试，搬运石锁、负重疾走；最后是吴猛简单的问询，观其眼神、察其言谈，判断心性。
进程过半，已初步选出了七八名体格健壮、背景清白的青年。蔡泽默默观察，还算满意。就在此时，庄园那扇平日里少有开启的、通往庄外荒地的侧门处，传来一阵激烈的争吵声，打破了前院的肃静。
“你这乞索儿！快滚开！此地也是你能闯的？”把守侧门的老苍头声音带着怒气。
一个倔强而略显沙哑的少年声音响起：“老丈，我只求一见主事之人，讨个活路！我有力气，什么都能干！”
“滚滚滚！身世不明之人，也敢来应募家丁？再不走，休怪老汉不客气！”
争吵声引得前院众人纷纷侧目。吴猛眉头一皱，正要派人去驱赶，蔡泽却摆了摆手，淡淡道：“让他过来。”
老苍头悻悻地押着一个少年走了过来。那少年衣衫褴褛，赤着双脚，满身尘土，脸上还带着几道新鲜的擦伤，似是与人殴斗所致。他身形精瘦，却站得笔直，如同一株挣扎在崖壁上的孤松，眼神桀骜，带着一股不肯屈服的野性，仿佛一头落入陷阱却仍欲噬人的幼兽。
就是这种眼神！
蔡泽心中莫名一动。他见过太多流民麻木或谄媚的眼神，却少有此等不屈与锐利。
“怎么回事？”吴猛沉声问道。
老苍头连忙回话：“吴统领，少主人，这小子在庄外徘徊两三日了，今日竟想强闯侧门，说要应募家丁。问他来历，支支吾吾，定非善类！”
那少年豁然抬头，目光直接迎上蔡泽，毫无惧色，声音因激动而微哑：“郎君！小子并非歹人！我乃吴郡余杭人氏，姓凌名操！家乡遭了兵祸，族人离散，只身逃难至此！我愿签下死契，只求一个安身立命之所，一口饭吃！”
凌操！
蔡泽端坐的身形几不可察地微微一震！这个名字，如同一道闪电劈入他的脑海！那个在东吴史上，以勇烈着称，冲锋陷阵，最终血染沙场的骁将凌操！竟会在此刻，如此狼狈又如此倔强地出现在自己面前！
他强压下翻腾的心绪，目光锐利地审视着凌操：“凌操？你言家乡兵祸，余杭何时遭了兵灾？又为何身带伤痕？”
凌操咬牙，眼中闪过一丝悲愤与屈辱：“不敢欺瞒郎君！并非大队贼兵，是……是趁乱而起的水匪，洗掠乡里！我父母……皆亡于匪手！这伤……是前两日在附近市集，几个地痞欺我孤身，欲夺我仅剩的干粮，被我打伤的！”他话语如同从齿缝中迸出，带着血性。
“哦？”吴猛上前一步，带着压迫感，“你一人，打伤了几个地痞？”
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