光和七年的春日，本该是万物复苏的时节，但洛阳皇城却笼罩在一片肃杀与恐慌之中。南宫德阳殿，帝国权力的中心，此刻正在举行一场决定国运的紧急朝会。
殿内，金丝楠木柱上的蟠龙在摇曳的烛光下若隐若现，仿佛也在为这动荡的时局不安。熏香依旧袅袅，却驱不散那股弥漫在空气中的焦灼与寒意。三公九卿、文武百官依序肃立，人人面色凝重。许多人的朝服上还带着前几日平定洛阳叛乱时沾染的尘灰，眼中残留着未曾褪去的惊悸——那场突如其来的暴乱，刀兵之声仿佛犹在耳畔。
御座之上，皇帝刘宏的脸色比往日更加苍白，眼窝深陷，握着扶手的手指因用力而骨节突起。这位平素沉湎享乐的帝王，此刻却不得不面对登基以来最大的危机。他扫视着殿下这群平日里高谈阔论的臣子，声音带着压抑不住的怒火与一丝连他自己都不愿承认的恐惧，劈头盖脸地砸向站在前列的三人：
卢植！皇甫嵩！朱儁！
被点名的三人心中一凛，立刻出列，躬身行礼。
臣在！
刘宏死死盯着他们，胸膛起伏，几乎是咬着牙问道：朕来问你们！月余前的西园奏对，朕授尔等密诏，令尔等详查贼情，密筹方略！这才过去多久？啊？非但洛阳险些被那马元义掀了个底朝天！如今更是八州并举，烽火连天！那张角逆贼，就在尔等的眼皮子底下，纠集了数十万百万之众！尔等当初是如何向朕保证的？这、，都筹到了何处？查到了哪里？给朕一个解释！
天子的质问，如同鞭子般抽在三人身上，也敲在每一位大臣的心头。殿内鸦雀无声，连侍立的黄门侍郎都屏住了呼吸。所有人的目光都聚焦在卢植、皇甫嵩、朱儁身上，等待着他们的回答。
卢植深吸一口气，他性格刚直，此刻虽知罪责难逃，却也不愿推诿，昂首沉声道：陛下息怒！臣等无能，确有失察之罪！然太平道行事诡秘，以治病救人为名，联结乡里，其信众多为平民百姓，难以甄别。其核心组织三十六方，隐于地下，联络隐秘，臣等虽竭力探查，然其起事之果断、规模之庞大，确实……确实远超臣等最初预估。
他顿了顿，继续道：且太平道选择在八州之地同时发难，致使各地官府措手不及，此非寻常贼寇所能为，其谋划之深，准备之久，可见一斑。臣等……应对不及，甘受陛下责罚！他话语坦诚，既承认了情报工作的不足，也点出了敌人准备之充分这一客观事实。
皇甫嵩紧随其后，他久在边地，更知兵事艰难，接口道：陛下，卢尚书所言甚是。太平道蛰伏多年，其势已成。臣等此前部署，重点在于监控京畿、查探核心，以防洛阳生变。然贼人狡诈，避实击虚，于八州之地同时发难，此乃倾国之乱，非一隅之患。
他声音沉稳，分析着局势：各地州郡兵备松弛，武库空虚，仓促间难以组织有效抵抗，亦是贼势得以迅速蔓延之因。就如豫州，波才一部竟能聚众十数万，切断漕运，若非当地武备废弛，何至于此？臣等确有失察，未能尽早洞察其全面叛乱之野心与能力。
朱儁性子更急一些，但也知道此刻辩解无益，洪声道：陛下，臣等有负圣恩，罪该万死！然当务之急，非是论罪之时，而是如何速平叛乱！贼势虽大，然其弱点亦显，只需策略得当，选将得人，未尝不能挽狂澜于既倒！恳请陛下给臣等戴罪立功之机，必以贼酋之首，献于阙下！
三人的回答，让刘宏满腔的怒火无处彻底发泄。他知道，这三人已是目前朝中为数不多通晓军事、且值得信赖的臣子了。若是重罚他们，又能用谁去平定这滔天大祸？
他颓然地向后靠了靠，揉了揉刺痛的太阳穴，一股深深的无力感席卷而来。愤怒过后，是更加沉重的现实。他挥了挥手，语气疲惫而无奈：罢了……现在说这些，于事无补。责罚暂且记下！朕现在要听的，是平乱之策！你们告诉朕，眼下这般局面，该如何应对？难道真要朕看着这大汉江山，毁于一旦吗？
见皇帝态度稍有缓和，殿内紧张的气氛略松。河南尹何进见状，连忙出列，他身为外戚，地位尊崇，此刻自觉责任重大，声音洪亮却难掩底气不足：陛下！贼众虽多，终究是乌合之众，胁从流民，不得人心！我朝廷王师，名正言顺，只需派遣良将，调发精锐，分路进击，必能克日奏功，扫清妖氛！
太尉邓盛颤颤巍巍地补充，声音苍老而疲惫：何尹所言，自是正理。然……然贼起八州，声势相连，朝廷兵力……捉襟见肘。且连年用度浩繁，国库……国库……他话语含糊，但殿内众人都明白那未尽之意——皇帝的内帑和卖官所得，早已挥霍殆尽，国库空虚已是公开的秘密。
兵力不足？国库空虚？刘宏猛地一拍御案，震得案上笔砚跳动，他胸膛剧烈起伏，积压的惊怒再次爆发，难道就让朕坐视这群逆贼毁了高祖皇帝传下的四百年基业吗？你们平日里高官厚禄，关键时刻就只会跟朕哭穷喊难吗？
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