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西园奏对后的第七日，一场决定帝国命运走向的御前会议，在德阳殿一侧的暖阁内悄然进行。此处并非举行大朝会的正殿，陈设华丽而私密，熏香袅袅，温暖如春，与窗外洛阳冬日的肃杀形成了鲜明对比。皇帝刘宏半倚在软榻上，面色有些苍白，眼袋浮肿，显然是纵情声乐后的疲态，但他此刻的眼神却罕见地透着一丝专注与锐利。侍立在侧的，依旧是那位如同影子般的中常侍张让。
卢植、朱儁、皇甫嵩、蹇硕四人身着朝服，肃立于御前，躬身行礼。他们能感受到空气中弥漫着一种无形的压力，这压力并非来自皇帝的威严，而是来自他们所肩负的、可能倾覆社稷的重任。
“三位爱卿平身。”刘宏的声音带着一丝慵懒，却直奔主题，“密诏已下数日，朕想知道，对于太平道这心腹之患，尔等可有了具体的章程？”
朱儁作为三人中最为沉稳、亦最擅言辞者，当先踏出一步，双手呈上一份缣帛奏章，声音清晰而有力地回道：“启奏陛下，臣等不敢有负圣望，连日筹谋，已拟就初步方略，恭请圣览。”
张让无声地接过奏章，转呈给刘宏。刘宏并未立刻翻开，而是用指尖轻轻敲击着奏章的封面，目光扫过三人：“奏章朕稍后细看。此刻，朕要听你们亲口说。这‘具体’，究竟如何具体法？莫非真要等到明年三月，贼人打上门来，朕才能知晓该如何应对？”
他的语气中带着一丝不易察觉的讥诮，也是对臣下办事效率的本能质疑。
皇甫嵩心知这是皇帝在考较他们的谋划是否周密，当即躬身接口，语气沉稳如山：“陛下明鉴，敌暗我明，若待其势成，则事倍功半。故臣等之策，核心在于‘先’与‘密’二字。并非被动等待，而是要主动出击，在其发难之前，削弱、分化、乃至瓦解其势。”
“哦？如何主动出击？”刘宏似乎提起了一些兴趣，微微前倾了身子。
卢植性格刚直，接过话头，声音洪亮：“陛下，首要在于廓清根本！洛阳乃天下枢机，绝不容有失。臣等建议，即刻起，以稽查盗匪、整肃治安为名，由司隶校尉部缇骑牵头，羽林、北军暗探配合，对京畿地区所有太平道坛口、据点进行秘密摸排。查清其骨干，摸清其物资，更要厘清其与朝中……是否有不清不楚的往来！”他话到此处，刻意停顿，目光似是无意地扫过侍立一旁的张让。张让眼观鼻，鼻观心，面无表情。
刘宏眉头微蹙，他自然听出了卢植的弦外之音。牵扯到朝中大臣，甚至可能是他身边近侍，这是他最不愿看到，却也必须面对的可能性。他沉默片刻，没有直接回应“内鬼”之事，而是问道：“如此大动干戈，岂非打草惊蛇？”
朱儁早已料到有此一问，从容应对：“回陛下，此行动关键在于‘秘密’与‘分层’。初期只做外围调查，不动核心人物，不查封坛口。所用之人，皆选忠诚可靠、心思缜密之辈，行动亦借口其他公务，如水患后核查流民、年关前治安巡检等，层层掩护。除非掌握确凿证据，否则绝不轻举妄动。目的是摸清底细，而非即刻清剿。即便对方有所察觉，亦只当是寻常官府行事，不至立刻铤而走险。”
这番解释滴水不漏，既说明了行动的必要性，也阐明了避免刺激对方的策略。刘宏沉吟着，手指依旧敲着奏章，未置可否，转而问道：“即便京畿稳固，若八州之地同时反叛，以朝廷如今兵力，如何应对？蹇硕、皇甫嵩，你们分别掌北军和羽林卫，告诉朕，北军五校、羽林、虎贲，能立刻拉出去打仗的精锐，有多少？武库之中，甲胄兵刃，可堪大用者又有几何？”
这是一个尖锐而现实的问题。蹇硕如实奏报道：“陛下，北军名册虽有五校，能即刻投入野战之精锐，不过两万余人。臣近些年虽竭忠尽智，片刻不敢懈怠，众将士皆有死战之心，但兵力悬殊，恐无法应对八州之乱。”
皇甫补充道：“禀陛下，羽林、虎贲共四千预余骑。虽精悍，但羽林军、虎贲须扞卫宫室，无法远离司隶。”
“至于武库……”他深吸一口气，“账册与实物多有不符，积年锈蚀、损毁、乃至……莫名损耗者，十之二三！粮秣储备，亦仅够京畿兵马数月之用。若八方烽烟，以此家底，四处救火，必左支右绌！”
皇甫嵩的直言不讳让暖阁内的气氛更加凝重。刘宏的脸色也阴沉了几分，他虽然怠政，但也知道军队和武备是统治的根基，闻听如此不堪，心中惊怒交加，却也无法当场发作，毕竟这其中的积弊，与他自身的放纵脱不开干系。
卢植适时开口，缓和了气氛，并提出了解决方案：“陛下，皇甫太守所言俱是实情。然事在人为。朝廷直属兵马虽不足，然大汉疆域万里，忠勇之士辈出。臣等之意，当‘预埋棋子，广募骁勇’。”
“细细说来。”刘宏目光转向皇甫嵩。
“臣等建议，”皇甫嵩继续道，“可预先择选忠勇可靠、熟知地方之情者，授予其适当军职，令其于太平道势力猖獗或兵源、粮源丰沛之地，如豫州、兖州、荆州、江淮等处，提前招募义勇，整训士卒，囤积军资。此举一可不动用太多国库；二可避人耳目；三可于乱起时迅速形成战力，配合北军行动；四若战事顺利，则可就地解散，随时裁撤。此为‘以地方之财，养平乱之兵’。”
刘宏眼中闪过一丝精光，他听出了这话里的关键——“授予军职”。“你们心中，可有人选？”
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